Я чуть не надорвался, пока нес два больших пакета, напичканных разной снедью. Дома наконец позавтракали курицей гриль, попутно обсуждая неприятную встречу с любовником Вероникиной мамы. Мы решили, что ему до нас особого дела нет.
— Ну что? Скинем товар и снова на болота? — подмигнула Вероника. — Нам нужно больше золота!
Я хохотнул. Игра с упомянутой фразой была стара как мир, но настолько легендарна, что даже я поиграл в нее однажды.
— Идея хорошая, но есть одна проблемка. — Я развел руки в стороны. — Сегодня воскресенье, и мне нужно в офис. Отчитаюсь по игре и вернусь к тебе на болота.
— Угу. Я тогда пока одна поохочусь.
На том и порешили. Я снова накинул на себя куртку и выбрался из дома. Как вышел, наткнулся на Толяна. Под мышками боксера торчали знакомые костыли. Неподалеку стояла тонированная «девятка». Двигатель работал, за приспущенным стеклом водительской двери виднелась широченная рожа Вадика.
— Как удачно ты вышел, — обрадовался Толян. — Только набрать тебя собирался. — В его руке и правда был телефон.
— Чего тебе? — буркнул я.
— Ну как чего… Забыл, что ли?
— Ты серьезно? Опять про деньги?
— Ну ты ведь сам предложил.
— Я предложил договор, и ты его нарушил, — рявкнул я.
Внезапно пришло осознание, что нет у меня и капли страха и уважения перед боксером. То ли из-за беспомощного положения Толяна, то ли сам я стал чуть борзее на фоне угроз в адрес Вероники.
— Блин. Да обещаю, что отвалю от нее, — недоуменно принялся заверять Толян. Он словно уговаривал меня.
Ну не идиот ли?
— Всё уже, уймись! — прорычал я. — Ты не прошел испытание. Сделки больше нет. А если опять за свое примешься, то плевать. Ментовка там и я…
Моя рука показала в сторону полицейского отделения, где мы с Вероникой побывали в эту среду. Туда же обратился и мой взор. Я явственно ощутил, как бледнею. Вдоль улицы метрах в трехстах стоял мент. Никто иной, как Костян Димонович.
— Ладно, позже обсудим, — пробурчал Толян. Он тоже поглядел на мента, потом ухватился за костыли и заковылял к «девятке».
Ну хоть какая-то польза от полицейских!
Я снова добрался до офиса на автобусе. Привычка экономить плотно въелась в мой мозг бедного студента. Как теперь избавиться?
Директор, как всегда, встретил меня улыбкой и сползающими с носа очками.
— Присаживайтесь, Михаил. — Он показал на диван, хотя я и так уже шел туда. Тоже привычка, хоть и недавняя.
Сам Дмитрий Дмитриевич вернулся за свой стол и очередной раз поправил на лице свои квадратные очки. Лицо излучало загадочность и лукавство.
— Ну… Что скажете?
— Всё хорошо, — выпалил я. — Неплохая игрушка получается.
— Микрофон испытали?
— О-о-о! Тут вообще выше всяких похвал! — закивал я одобрительно. — Вроде как вы первый, кто так здорово продвинулся в использовании… — Я замялся, опасаясь упомянуть ИИ. — В использовании микрофона для общения с НПС.
— Ну вот видите! Я же обещал, что Диабло увлечет вас.
Я промолчал, но для себя отметил: Директор прав. Игра становится для меня всё более значимой. Мой изначальный скепсис словно испарился.
— Есть правда один нюанс, — пробормотал я. — Вчера к вам приезжала Вероника.
— Ааа! Ваша подруга? Да, была, — Директор усмехнулся. — Знаете, ей стоит поработать над лимбической системой. Слишком легко идет на поводу своих эмоций.
Прозвучало это хоть и непонятно, но обидно. Хорошо хоть Вероника не слышала.
— Да дело-то не совсем в ней. Просто, понимаете… ее персонаж… орчиха… она когда вышла из игры…
— Да-да, — перебил Директор. — Персонаж оказался в беспомощном состоянии, как в трансе. Не стоило ей покидать игру в тот момент.
— Но как же быть? Это ведь реальная жизнь, и мы не можем…
— Продумывать надо. Если уж выходите, то убедитесь, что персонаж в безопасном месте и его не отвезут туда, куда ему не надо.
— Но разве нельзя, чтобы персонаж исчезал? — воскликнул я.
— А как, собственно, вы это видите? — брови Директора поползли вверх, выражая удивление, а очки опять съехали. — Представьте себя на месте капитана Круфта. Везет он себе пассажира, а потом БАЦ!.. Пассажир исчезает. Он же с ума сойдет!
— Так он же НПС.
— Неважно.
Стало ясно, что спорить бессмысленно. К тому же я уловил суть. Коли уж Игра претендует на сходство с реальностью, значит, следовало соблюдать некоторые условности. Нельзя игрокам исчезать просто потому, что им захотелось отключиться на время. Отключайся, но знай, что твой персонаж при этом остается в Игре, и не дай бог в этот момент перед ним появится, к примеру, болотная пантера.
— Ну если уж вы так стремитесь к реализму, то надо бы тогда внедрять технологии соответствующие. Очки виртуальной реальности и желательно перчатки.
Директор хитро прищурился.
— Не всё сразу, Михаил. Ну и к слову… Сегодня вас ждет очередной прогресс.
— Графику поднимете?
— Верно! Думаю, даже вы, человек искушенный в играх, оцените по достоинству.
— Отличная новость!
— И это еще не всё. — Он сложил руки на груди.
«Не может быть!» — прозвучало у меня в голове. — «Он же не собирается…».
— Зарплата повышается вдвое! — опроверг мои сомнения Директор.
