Так, безусловная связь между едой и отделением слюны, существующая в мозге собаки, связывает собаку с окружающей средой таким образом, что, когда собака получает пищу, она уже готова принимать и переваривать её. Условная же связь между звуком колокольчика и отделением слюны, возникшая в мозге собаки, связывает её с окружающей средой таким образом, что, когда звонит колокольчик (который собака приучилась ассоциировать с кормлением), она опять-таки готова к приёму пищи.
Животное может существовать лишь благодаря связям с окружающей средой, то есть внешним связям, которые устанавливаются через посредство внутренних связей в его мозге. Павлов показал, что эти связи животного с внешней средой создаются путём развития условных связей из безусловных, то есть путём развития условных рефлексов из безусловных.
Резюмируем. Безусловная связь есть относительно постоянная, унаследованная связь между животным и окружающей средой. Например, если перед глазами животного что-нибудь неожиданно промелькнёт, веки его быстро сомкнутся: это безусловная связь, которая обеспечивает защиту глаз. Животное совершенно независимо от меняющихся условий, в которые оно попадает, вступает во взаимоотношения с окружающим миром благодаря таким рефлексам. Оно уже рождается с этими рефлексами, выработавшимися в ходе эволюции вида.
Условная же связь есть временная, весьма изменчивая связь между животным и окружающей средой, которая возникает в течение жизни данного индивидуума и может исчезнуть так же, как и появилась. Например, собака может бегать за получением пищи в определённое место. Эта связь устанавливается в ходе её жизни: она привыкла искать пищу в определённом месте, её к этому приучили. Если же условия меняются, соответственно можно изменить и условные связи: собака может научиться искать пищу в другом месте.
Павлов показал, что функция нервной системы высших животных заключается в приобретении и установлении между животным и внешней средой временных и меняющихся связей, посредством чего животное приспосабливает свои реакции к меняющимся условиям окружающей среды, а также, действуя на окружающую среду, приспосабливает её к своим потребностям.
Эта функция осуществляется в мозге, и поэтому Павлов назвал мозг «органом сложнейших отношений животных к внешнему миру».
Павлов утверждал, что психическая деятельность — не что иное, как высшая нервная деятельность, и что различные стороны психической жизни должны быть объяснены данными, полученными в результате исследований высшей нервной деятельности. И. П. Павлов говорил, что мы ещё слишком глубоко заражены дуалистическим представлением о том, что душа и тело — это совершенно разные вещи. Учёный не должен проводить такое разграничение.
Психическая деятельность есть деятельность мозга, а если мозг — орган самых сложных отношений животного к внешнему миру, то мы должны считать психическую деятельность частью той деятельности, посредством которой животное вступает в отношение к внешнему миру. Основой её является создание условных рефлексов.
Психическая жизнь животного начинается тогда, когда вещи принимают для него какое-то значение, а это в свою очередь происходит именно тогда, когда животное в результате образования условных рефлексов начинает учиться устанавливать связь одного фактора с другим. Тот или иной фактор приобретает для животного значение лишь тогда, когда оно приучается связывать его наличие с другими факторами. Например, собака приучается связывать определённого вида раздражение, испытываемое органами обоняния, с наличием определённой пищи, или с присутствием другой собаки, или же с присутствием хозяина и т. д. Животное постоянно подвергается бесчисленным раздражениям, действующим на его внешние и внутренние органы чувств, и научается связывать разнообразные раздражители с разнообразными факторами. Таким образом, различные раздражители становятся для животного не просто раздражителями, автоматически вызывающими неизменную реакцию, а системой сигналов о внешнем мире и о его отношениях к внешнему миру, причём эти сигналы вызывают у животного самые разнообразные ответные действия.
Так животное начинает активно познавать окружающее, а это есть, по существу, активное состояние, а не пассивное. Познавать окружающее — значит не только подвергаться его воздействию, но и отвечать на него определённым образом.
Познание означает прежде всего, что животное с помощью органов чувств выделяет некоторые особенности окружающих его предметов из внешней среды в целом и отвечает на них определёнными действиями. Например, оно выбирает себе пищу с помощью обоняния, осязания и зрения, а затем съедает её.
Далее, если животное узнаёт окружающее, это значит, что оно придаёт значение различным чертам окружающих предметов, то есть связывает их с другими предметами. Например, определённые факторы становятся для животного сигналами о наличии пищи или о приближении опасности и т. д., и животное отвечает на это соответствующими действиями.
