Вернувшись в Храм Йинзы, Элизеф направилась в свою потайную комнату, располагавшуюся под зданием, и заперлась изнутри. Здесь, как и во всех ее бывших и будущих покоях, царила роскошь. Здесь Элизеф, словно паук, плетущий свою паутину, проводила практически все время. И хотя фактически теперь именно она правила Аэриллией, мало кто из Небесного Народа подозревал о ее существовании. А если бы узнали, то вряд ли признали бы ее своей повелительницей.
Элизеф плеснула себе вина из кувшина, стоящего на серебряной подставке, и села, набросив на ноги плед, потому что в комнате был жуткий сквозняк. Небесный Народ в массе своей был почти нечувствителен к холоду. Когда она впервые попала сюда, здесь не было вообще никаких удобств, даже ванной, — и лишь постепенно она добилась хотя бы минимального комфорта. Но воду для ванной ей все равно приходилось самой греть на огне Правда, в первые дни после утомительного путешествия по горам даже эта каморка казалась раем земным. Когда Элизеф ступила на южный материк, при ней не было ничего, кроме Берна, бесполезного Пламенеющего Меча и воспоминаний Анвара. На этих бескрайних просторах она чувствовала себя мухой, ползущей по огромному столу. Шла она в основном по ночам, то и дело поглядывая в кубок, не приближается ли кто опасный. Охотник из Берна был никудышный, и ей пришлось самой заботиться о пропитании. С помощью магии она замораживала кроликов, а один раз ей удалось даже убить олененка.
Выйдя к подножию гор, она наткнулась на двух ксандимских пастухов, мужчину и женщину, — и начала действовать. Последив за ними некоторое время, она выяснила их распорядок дня, и ночью, когда на страже стояла женщина, замаскировала Берна заклинанием, искривляющим воздух. Пекарь незаметно подкрался к женщине и перерезал горло ей, а потом и ее напарнику, который даже не успел проснуться Затем Элизеф оживила обоих — и они ничего не помнили, зато превратились в ее верных слуг.
Расспросив ксандимцев обо всем, что хотела, она, управляя их разумом, велела им принять обличье лошадей, и дело пошло быстрее. По зрелом размышлении Элизеф решила оставить покорение ксандимцев на потом. Прежде всего ей требовалось господство в воздухе, а из воспоминаний Анвара она уже знала имена тех, кто будет счастлив помочь ей свергнуть законную королеву Небесного Народа.
Горы едва не положили конец не только планам, но и самой жизни Волшебницы Погоды. Выживать в тяжелых условиях ее никогда не учили, и она оказалась не готова к колючему ветру, сухой промерзлой земле и день ото дня растущей усталости. Если бы она не получила от своих пленников кое-какие сведения о хождении по горам и не умела бы воздействовать на погоду, ей бы точно не избежать смерти.
Достигнув окрестностей Аэриллии, она заколола обоих ксандимцев, и, в ожидании подходящего момента, они с Берном несколько дней ели конину. Наконец ей опять попалась одинокая жертва: девчонка, что собирала на склоне ягоды. Элизеф воспользовалась ею, чтобы установить связь со Скуа и Солнечным Пером. Теперь девчонка жила в городе, ни о чем не подозревая, но в любой момент, если возникнет необходимость, ее можно было вновь превратить в марионетку.
Поначалу Элизеф подумывала, не подчинить ли с помощью Чаши саму королеву, но потом отказалась от этой мысли. Во-первых, у королевы была на редкость преданная и надежная охрана, а во-вторых, они с Кондором управляли страной настолько слаженно и гармонично, что малейшая необычность в поведении супруги заставила бы его насторожиться. Нет, куда проще было убрать королеву руками ее давних и хорошо знакомых врагов.
И у Скуа, и у Солнечного Пера были причины ненавидеть Черную Птицу — правда, у каждого свои. Скуа говорил, что королева отняла у него власть, не дает развернуться и вообще унижает жречество. Черная Птица не забыла предыдущего Верховного Жреца, Черного Когтя, а если бы между храмом и троном возникли серьезные разногласия, нетрудно догадаться, на чьей стороне оказались бы подданные. Что касается Солнечного Пера, то главнокомандующий не мог забыть, как королева публично унизила его перед Собранием, и к тому же терзался завистью к Кондору, который был низкого происхождения и все же сумел подняться до принца-консорта.
План составили быстро. Элизеф с помощью магии изменила внешний вид одной ничем не примечательной арфы, а Скуа объявил, что Йинза вернул своим детям утраченную Арфу Ветров. Элизеф, наблюдая из-за кулис за представлением, заставляла «Арфу» творить хорошо поставленные чудеса.
Небесный народ ликовал, надеясь, что вот-вот магические способности вернутся и к остальным. Только королева и ее супруг высказали недоверие, поскольку Черная Птица доподлинно знала, как выглядит настоящая Арфа. Кроме того, ей было известно, что она связана с Анваром особыми узами, которые не в силах разорвать ни один Верховный Жрец. Однако ее доводы пришлись весьма не по душе подданным.