Когда все трупы были "разделаны" и лежали ровными штабелями возле места будущего кострища, а их оружие, доспехи и прочее личное имущество было рассортировано по аккуратным кучкам (причём, порубленные, смятые и прочим образом испорченные элементы защиты были выделены в отдельную категорию), участники сего действа принялись таскать дрова из мельничных запасов, собирая из них оптимальную для быстрого возгорания конструкцию, попутно закладывая в промежутки между ними пуки соломы.
Чтобы быстрее закончить, никто не отвлекался на разговоры, так что вся эта неспешная подготовительная суета проходила в полной тишине, нарушаемой лишь шёпотом ветра и шелестом листьев находившегося неподалёку леса.
Перед тем, как начинать складывать костёр, порядком уставшие воины обезглавили тела, сложив головы в аккуратную, но от этого не менее устрашающего вида горку, не были забыты и головы казнённых в амбаре, как и их тела, присоединившиеся к сонму убитых позднее.
Когда последний безголовый труп был водружён на огромную площадку для Аутодафе, Лиам водрузил на самый верх отрубленные головы нахцереров, затем обильно посыпал их каким-то порошком, после чего, уже не столь щедро, жестом сеятеля "удобрил" этим порошком остальные трупы.
- Это алхимическая смесь. - Пояснил он. - Чтоб лучше горело и остался только прах без целых костей. - Сказав это, он спустился, взял в руки факел и поднёс его к соломе.
Полыхнуло знатно. Пламя, словно живое, мгновенно распространилось по всему нагромождению сухой древесины, пожирая поленья и облизывая своими множественными языками мертвецов. Вспышка была столь яркой, что небо окрасилось алым, как на закате. Ночная тьма отступила.
- Что ж, думаю, самое время приступить к обещанному рассказу. - Любуясь на всполохи пламени и, словно стая светлячков, улетающие в небо искры, размеренно произнёс Хротгар. - Всё началось с очередного ничем не примечательного профилактического вика в Хримланд...
****
К северу от Дрэринорда (прим. авт.: именно так, по первым буквам старейших и могущественнейших государств, расположенных на нём, называется континент, на котором происходят события) находится мёрзлая земля, внушительная часть которой покрыта не тающими ледниками, населённая хримтурсенами, смертными потомками Йотунов и людей. Этот материк зовётся Хримландом. Своё название этот народ, как и занятая им территория, ведёт от Хрим-турсов, от северного слова "хрим", означающего иней. Это другое имя расы Йотунов. Слово же "турс" означает великан. Эти люди не такие агрессивные и разрушительные, как их прородители из Йотунхейма, тем не менее, молодые великаны из того мира время от времени приходят на материк и организовывают культы поклонения себе. Когда такой культ набирает достаточное число последователей, они выступают в поход на юг. Первой же населённой сушей на их пути всегда оказывается Нордгард. Великаны со своими последователями обычно выбирают зиму для набега, поскольку океан, разделяющий их земли и Дрэринорд, в это время замерзает и его можно перейти пешком. За долгие века этого противостояния норманны разработали и применили множество военных хитростей, первой из которых было вскрытие льда на пути яростной живой лавины магией. Хримтурсены ответили появлением кораблей на полозьях, которые, словно сани, тащат по льду огромные заросшие шерстью животные. Когда открытая студёная вода перестала сдерживать их нашествия и вести к серьёзным потерям со стороны врага, жители Нордгарда создали в океане на всём протяжении морской границы длинную полосу насыпной суши с хорошо укреплённой каменной стеной, выстроенной прямо на ней. С моря казалось, будто гранит стены растёт прямо из воды. Эта эпохальная стройка заняла два века. Причём, на всём её протяжении регулярные атаки не прекращались. Одновременно с закладкой стены конунг Нордгарда объявил, что каждый мужчина севера за свою жизнь должен провести не менее пяти лет в этой длинной морской крепости, охраняя границу. Альтернативой были регулярные походы в Хримланд в составе карательных отрядов, направленные на истребление возникающих культов Йотунов в зародыше.
Все знают, что Тор, защитник рода людского, часто отправляется в Йотунхейм и наводит там шороху, однако, у бога грома есть и другие дела. Именно в моменты, когда он обделяет холодный и суровый мир Хрим-турсов своим вниманием, некоторые из них и успевают проникнуть в Мидгард и начать баламутить своих потомков. Несколько раз, когда нападения армии под предводительством Йотунов достигали масштабов стихийного бедствия, ас грома вмешивался и спасал своих подопечных, в прочее же время северянам приходилось расхлёбывать заварившуюся кашу самим.
