Четыре дворянина наклонились, и Вигга поняла, что Алекс сидела на золотом щите, а теперь они подняли её на плечи, выставляя напоказ толпе, словно товар на аукционе. Все встали со скамей и опустились на колени, издав громкий шорох, и Вигга была благодарна за возможность хоть как-то подвигать ногами. Алекс пошатнулась под этой короной, её глаза метнулись вверх, словно она боялась, что корона свалится, и она уронит копьё и пшеницу, жонглируя всем этим чёртовым добром по всему нефу. Но корона осталась на месте, девушки запели, зазвонили колокола, и Вигга рассмеялась. Она любила звон с того раза, как впервые услышала, когда Олаф разбил один из них во время того набега, и звон такого количества колоколов, заполнивших это огромное пространство, заставил её задуматься, не предпочесть ли спасённых язычеству. Она никогда не умела придерживаться выбора. Даже до укуса.
— Пора нам уходить. — с болезненным ворчанием Якоб встал и повёл их гуськом. Вигга в последний раз взглянула на Алекс, герцога Михаэля и леди Северу, улыбавшихся ей, и подумала, чем всё это обернётся. Но этого ей так и не доведётся увидеть. Часовня Святой Целесообразности похожа на телегу, забирающую трупы, и не только из-за запаха. Люди были рады видеть её во время катастрофы, но никто не хотел, чтобы она стояла у их входной двери, когда опасность миновала. Когда они вышли из больших дверей, миновали множество стражников и оказались в пятнистом дневном свете, колокола всё ещё звонили.
— Жаль, мы не смогли остаться на свадьбу. — Вигга свернула с дороги, спустила штаны и присела в кустах. — Хотя эти, наверное, устроят и из свадьбы полнейшую скуку.
— Тебе обязательно? — Бальтазар закатил глаза. — Здесь?
— Ну, я могла бы напрудить и на скамью, но тогда никто бы меня не поблагодарил.
— В чём-то она права, — сказала Баптиста.
— Почему… когда действительно нужно… иногда так трудно идти? — и Вигга хмыкнула, наконец справившись, стараясь держать бёдра под нужным углом, чтобы не зассать штаны в очередной раз. Благодаря колокольчикам, удовлетворённому связыванию и простому удовольствию от опорожнения мочевого пузыря, она наконец-то получила удовольствие, но, похоже, никто другой не получил. С Якобом это не было неожиданностью, но Баптиста обычно умела выдать улыбку, и даже барон Рикард выглядел менее самодовольным, чем обычно.
— Фрейина жопа, — проворчала Вигга, смахивая капли одной рукой и вытираясь о ближайший лист. — Ну и грустные у вас рожи.
— Что ж, мы немедленно отправляемся в Святой Город, — рявкнул Бальтазар, разворачиваясь. — Чтобы вернуться к плену, негодованию и презрению. Чтобы вернуться к рабству.
— А, — нахмурилась Вигга. — Я совсем забыла об этом.
Алекс стояла, уставившись в пустоту, вокруг неё сновали служанки. Казалось, она простояла весь день, пока люди гудели вокруг неё. Лепетали, ходили вокруг неё, над ней. Катали её, словно гипсовую статую Спаситель в праздничный день. Одевали и раздевали, словно портнихи манекен. Надевали на неё разные головные уборы, словно на вешалку. Ещё утром зашили в это платье с молитвами золотой нитью. Теперь вырезали из него.
Она едва понимала, кружится ли у неё голова от аплодисментов, измотана ли она ожиданиями, ужасается ли мыслям о правлении империей, или паникует от мыслей о том, как пережить первую брачную ночь. Ей хотелось смеяться, блевать, прятаться под кровать и бежать в доки — всё одновременно.
— Я — императрица Трои, — пробормотала она себе под нос, наверное, в сотый раз.
— Без сомнения, ваше величество. — леди Севера наблюдала за раздеванием, словно распаковкой семейной реликвии из пыльного ящика. Казалось бы, мысль о том, что она теперь тётя Алекс, могла бы утешить, если бы не её собственное замужество, вызывающее новое желание броситься к двери.
— Я — императрица Трои… — она зажмурилась. — А мой муж уже идёт.
— Боюсь, это не совсем та первая брачная ночь, о которой вы мечтали. — Алекс фыркнула:
— Честно говоря, я не мечтала дожить до двадцати. — честно говоря, она бы даже не поставила на это денег.
— Не волнуйся. Зенонис и Плацидия будут за дверью. Мы с герцогом Михаэлем всего лишь этажом ниже.
— Значит, если мой муж попытается ткнуть в меня кинжалом, вы успеете вовремя его остановить?
— Ваш муж не будет в вас тыкать, — сказала леди Севера. — По крайней мере, не кинжалом.
— Не кинжалом… — пробормотала Алекс, когда одна из девушек, Клеофа, подумала она, или, может быть, Афинаида, распилила шов на её платье, а другая рассыпала горсти цветочных лепестков по ковру.
Леди Севера деликатно откашлялась:
— Вы не… девственница?
Алекс громко фыркнула:
— Даже не рядом.
— Хорошо. Хорошо.
— Разве невеста не должна быть… в идеале?
— Идеал не всегда… идеален. По крайней мере, вы будете иметь представление, чего ожидать.
— Настолько плохо? — Алекс судорожно вдохнула и выдохнула под звук рвущихся стежков. — Такое чувство, будто я месяцами превращалась в нечто новое. Теперь мне снова придётся превращаться во что-то другое. Даже не знаю во что.