А Тревис тем временем усилил натиск. Его удары становились все мощнее и точнее. Я продолжала защищаться, но сама уже замечала, что мои движения начали замедляться. Спина взмокла, юбки платья липли к ногам.
— Прекратите это немедленно! — раздался чей-то гневный окрик.
Одновременно с ним Тревис сделал резкий выпад, и его меч выбил клинок из моих рук. А я, не удержав равновесия, все-таки упала на колени.
Все было кончено. Меня трясло от перенапряжения, к горлу подступили непрошенные слезы. Я надеялась, этот бой принесет мне облегчение, но, кажется, стало только хуже.
— Что вы здесь устроили? — к нам стремительно приближалась Кэролайн Бриг. — Ваше Высочество, что это значит?
— Мы с госпожой Санрайз просто развлекались, ничего серьезного, — ответил тот, отбрасывая в сторону свой меч.
— Роуз, ты в порядке? — Бриг повернулась ко мне.
— Более чем, — отозвалась я грубее, чем следовало.
— Вставай и пойдем, — сказала она. — Мне надо с тобой поговорить.
— О чем? — я удрученно усмехнулась. — Опять о том, насколько я виновата перед Саймоном?
Бриг на миг прикрыла глаза, а потом ответила непривычно мягким тоном:
— Нет. У меня появились идеи, где может быть сейчас Саймон. И я хочу с тобой ими поделиться.
Я встрепенулась и подняла на нее глаза, не веря в услышанное.
— Я жду тебя снаружи, — произнесла она и пошла прочь.
Тревис тем временем протянул мне руку, предлагая помощь. Но я проигнорировала ее и поднялась сама. Торопливо засунула ноги в туфли, подхватила с пола пальто и поспешила к Бриг.
Бриг привела меня к себе в комнату.
— Садись, где хочешь, — предложила она.
Удивительное гостеприимство по сравнению с нашего предыдущего разговора в этой же комнате. Но я все же повесила пальто на подлокотник кресла и села, ожидая, что будет дальше.
Кэролайн тоже скинула свой меховой плащ прямо на кровать, туда же бросила и перчатки.
— Для начала я, наверное, должна извиниться, — сказала она, не глядя на меня. — За тот резкий разговор и все обвинения, брошенные в твою сторону. Я тогда тоже была на эмоциях… Да и не думала, что ты примешь их так глубоко к сердцу. Ты мне всегда казалась более… непробивной, что ли.
Я, тоже избегая встречаться с ней взглядом, лишь горько усмехнулась.
— Просто понимаешь… — продолжала Бриг с некоторой нервозностью в голосе. — Я сама очень переживала за Саймона. Он мне был не просто кузен, скорее, как родной брат. Он рос в нашем доме до того момента, как его забрала во дворец королева. И мы все равно часто виделись, когда его отпускали погостить к нам. Саймон многое для меня сделал, за что я безмерно благодарна ему. А потом закрутилась вся эта странная ситуация с исчезновением девушек… Освободился Клиферд… — Кэролайн прижала пальцы к вискам. — Началось это сумасшествие в Академии… Еще и ты появилась…
— Будто это было мое желание, — я впервые огрызнулась ей и, удивительно, но мне полегчало.
— Да знаю я, знаю… — она вздохнула и тяжело опустилась на кровать. — И признаю, когда поняла, что Саймон к тебе неравнодушен, начала испытывать что-то вроде ревности. Ну, знаешь… Как младшая сестра ревнует старшего брата, — ее губ коснулась легкая усмешка. — И в какой-то момент мне действительно стало казаться, что ты — источник всех бед. Хотя враг у нас всех только один — Клиферд. Но сейчас эмоции поутихли, я поняла, что перегнула палку, поэтому прошу у тебя прощения, Роуз. Ты простишь меня?
Я наконец подняла на нее глаза и кивнула. Тиски, что долгие дни сжимали сердце, начали ослабевать. Бриг улыбнулась тоже с заметным облегчением, а потом задала еще один вопрос, от которого у меня участился пульс:
— Ты любишь Саймона?
— Люблю, — тихо ответила я, признаваясь в этом впервые вслух. — Очень.
Бриг снова чуть улыбнулась, поднялась и протянула мне руку:
— Тогда — мир?
— Мир, — я тоже улыбнулась и пожала ей руку.
— И можешь звать меня Кэролайн, если мы не на занятиях, — добавила Бриг.
Я снова кивнула. Слишком все менялось быстро, и я чувствовала себя слегка ошалевшей.
— А вот с принцем ты дралась зря, — попрекнула меня вдруг Кэролайн. — Зачем тебе это было нужно?
— Это давно назревало, — я начала теребить тонкий браслетик на запястье. — Еще с бала дебютанток. Мы тогда… В общем, не совпали в интересах.
— Подозреваю, о каких интересах идет речь, — хмыкнула она. — И Наше Высочество затаил на тебя обиду?
— Что-то вроде того. А сегодня как-то все сложилось… И я сама предложила устранить все претензии на дуэли, — ответила я нехотя. — Правда, оказалась побежденной…
— Зато потешила самолюбие Тревиса. И это только к лучшему, поверь. Иногда нужно уметь уступать.
Мне совсем не хотелось говорить о принце и тем более проигранной дуэли, поэтому я перешла к более важному:
— Вы хотели рассказать что-то о Саймоне.
