Перед подернутыми поволокой глазами все расплывалось. Девушка часто заморгала, обводя взглядом мрачное помещение. Почерневшие от сырости каменные стены поросли мхом. Пахло затхлой плесенью. Расфокусированный взгляд скользнул к левому предплечью, где в антимагические браслеты впивалась поржавевшая цепь.
- Где они? – настойчиво повторил голос и на нее пролилось еще одно ведро вонючей грязной воды.
- Кто? – с трудом откашлявшись, спросила она, абсолютно не понимая, о чем идет речь.
- Кристаллы?
- Какие?
- Хватит уже! – разозлился невидимый враг, появляясь в поле ее зрения. – Жить хочешь – отвечай! Где голубые кристаллы?
Рыжий чуб упал на раскрашенное синей краской лицо.
- Не знаю, о чем ты, - усмехнулась горько Меррит, узнавая чубастого помощника Альмира.
Чубастый смерил ее пристальным взглядом. Кивнул:
- Что ж тебе же хуже.
Цепи загрохотали, медленно вытягивая девичьи руки, поднимая тело вверх.
- Будешь говорить?
- Я не знаю, - выплюнула, скривившись от боли, Меррит.
Металлический грохот прекратился, даря желанную передышку. Только она не наступала. В напряженных плечевых суставах болезненно ныли связки. Ноги пальцами едва касались сырой земли.
- Давай, я расскажу тебе об этом месте? Может, узнав, где ты, станешь посговорчивей? - пробормотал чубастый. – Мы в заброшенном городке, в Призрачных землях.
Меррит невольно передернулась. Призрачные земли возникли в результате одной из войн. Поговаривают, что воины из Зил-Дейла, не в силах противостоять магам, живущем в соседнем городке, добавили в озеро какую-то отраву, якобы способную лишить тех магических сил. Но испившие воду из озера, впоследствии получившего название Горестное, лишились не просто сил, но и разума, превратившись в кровожадных монстров, поедающих все живое. И Зил-Дейл почти в одно мгновение стал Зло-Дейлом. Говорят, озерная вода до сих пор отравлена…
- И водичка эта из того самого знаменитого озера, - подтверждая ее догадки озвучил чубастый. – Ты ж не думаешь, что мы ее из Чистого озера притащили?
Девушка прикрыла глаза, силясь не выдать собственный страх.
- Я не знаю, где кристаллы, - тихо и как можно спокойней повторила она, досадуя на легкую дрожь в голосе.
Чубастый кивнул своему помощнику. Чуть ослабшие под весом девушки, цепи дрогнули, натягиваясь вновь.
- Где кристаллы?
- Я… не… знаю, - выкрикнула она. Прикусила нижнюю губу, сдерживая рвущийся болезненный стон.
- Уверена?
Цепи снова дернулись, еще сильнее растягивая тело.
И Меррит не сдержалась, застонала.
- Хватит, Журк. Сам видишь она ничего не знает, - вмешался, прячущийся в тени, помощник чубастого.
- Продолжай!
- Нет! Альмир говорил она очень ценная. Отдадим ее хозяину.
- Думаешь, он простит нам потерю кристаллов получив ее?
- Есть варианты?
- Убьем девчонку точно до утра не доживем.
На несколько минут повисла тишина, нарушаемая только звуком капающей воды, да скрежетом цепей, что провисали под весом Меррит.
- Что ж считай тебе повезло, - хмыкнул чубастый и добавил обнадеживающее: - Пока.
Заскрежетал металл, отматывая цепи и опуская девушку на пол.
- Пойду сообщу хозяину, - кивнул напарнику чубастый.
Со скрипом грохнула тяжелая дверь, на миг впуская лучи света в затхлый полумрак помещения. Послышался тихий булькающий звук и мягкий удар, на смену которым пришла тишина.
- Журх? – позвал оставшийся с ней циркач чубастого.
Ответа не было.
- Журх?! – голос сорвался на панический крик.
Шаркающие шаги. Новый булькающий звук и предсмертный крик, бьющегося в агонии человека. И еще какие-то звуки. Новые. Пугающие.
Меррит уставилась во все глаза на светлеющий проем, но видела только отплясывающие мрачные тени.
Что-то холодное коснулось лица, зажимая рот.
- Тише это я. Ни звука, а то услышат.
Девушка облегченно выдохнула, услышав голос Мерта. С тихим щелчком освободил ее руки. Шаткие ноги подкосились, сведенные судорогой.
- Держу, - шепнул маг ее в ухо. - Идти сможешь?
Меррит кивнула.
- Тогда идем.
Поддерживая, Мерт увлек ее за собой в темный коридор. Прислонил спиной к стене, останавливаясь у запертой двери.
- Стоишь?
- Стою, - шепнула девушка.
И Мерт медленно разжал, поддерживающие ее тело, руки. Отошел, склоняясь к замку. Завозился. Наконец, дверь щелкнула, но не поддалась. Мерт навалился плечом, ударил. Раз. Другой. Пока та не начала медленно отодвигаться, впуская лучи света и свежий воздух.
Меррит сделала глубокий вдох.
- Идем, - подхватил ее маг.
Песок. Вот первое, что увидела Меррит. Бесконечный желто-серый песок вокруг.
- Призрачные земли, - выдохнула девушка, до сих пор надеющаяся, что Журх соврал.
- Они самые, - усмехнулся Мерт. - Что они хотели?
- Кристаллы, - пробормотала Меррит и после небольшой паузы уточнила: - Голубые кристаллы.
Последние слова девушки заглушил громкий рык. Обернулась. В проходе, из которого они пришли что-то шевелилось. Меррит видела только тени, но и этого было достаточно, чтобы желание шагнуть за порог пересилило слабость в шатких ногах.
- Быстрее, - поторопил ее Мерт, протягивая руку.
