***Северный Лес только просыпался, готовясь жить по-новому. И даже здешние облака больше походили на сизые снежные сугробы.Там, откуда он пришёл, оживлённая и ароматная весна уже началась во всей красе. По сравнению с ней – блистательной и шумной – здесь было тихо. Несмелые птичьи цвириньканья изредка сменялись барабанной трелью дятла-оптимиста. И счастливым поцокиванием пышнохвостой белочки, с упоением потрошащей найдённую шишку.Он шагал по мягкой хвое, сменяющейся хрустящими остатками сугробов и хлюпающими под ногами ручейками. Прислушивался к весенним звукам леса, но больше полагался на чутьё. Где-то совсем близко. Он уже должен видеть…В зернистом снегу переплетались корни вековых деревьев. Их озябшие ветви сбросили снежные зарукавья, но так и не осмелились до конца проститься с зимой. Лишь там, где косые солнечные лучи теснее пробивали мохнатые хвойные лапы, чернели густые проталины. Там пахло сосновой смолой и оттаявшей землёй, сквозь которую пробивалась дерзкая молодая поросль.– Ты опоздал, – раздался за спиной скрипучий голос.
Лихард остановился, и его лицо осветила тёплая улыбка.– Прости, Светобор, – ответил он невидимому собеседнику, медленно поворачиваясь на голос, – Не успел к твоему пробуждению.
– И что же тебя задержало?
Из густого ельника на согретую солнцем лужайку вышло огромное косматое пугало. Окинув его ироничным взглядом, Лихард рассмеялся:– Прекрати паясничать, отец.
Чучело выпрямилось во весь рост и, немного помедлив, сбросило с себя ворох листьев, веток и хвои, из которых состоял его импровизированный тулуп:– Рад видеть тебя, сынок, – всё ещё хриплым от долгого сна голосом проговорил Лесной Владыка.
Светобор приблизился к приёмному сыну, и тот шагнул навстречу, принимая крепкое отцовское объятие с похлопыванием по спине.– Не растёшь, – пробормотал тот, окинув воспитанника хмурым взором.
Сам Повелитель Леших почти на голову возвышался над Лихардом, обладая при этом более широкими плечами и могучим телосложением.– Давно, – с улыбкой согласился с ним Лесогор.
Не часто он чувствовал себя карликом по сравнению с другим мужчиной. И русоволосый великан с глазами цвета хвои и мрачным выражением лица был не единственным, кто превосходил его ростом. Лихард был самым невысоким среди Леших, что совершенно не беспокоило его самого, но всегда огорчало приёмного отца.– Что нового в Дивном лесу? – неспешно поинтересовался Светобор, пытаясь вернуть сиплому горлу способность издавать звуки.
– У меня появилась Лешинка, – угрюмо поведал Лесогор.
Дубыня медленно повернулся и одарил сына пристальным взглядом:– Я слышу уныние в твоём голосе. Кто она?
– Ведунья, – коротко ответил Лихард.
На грозном лице Светобора отразилось удивление:– Снова? Не может быть… – озадаченно пробормотал он, – Ты не можешь быть уверен.
– Могу, Дубыня. В моём лесу появились мавки. Сначала я решил, что родилась моя Лешинка. Но она явилась почти сразу, совершенно взрослая. Теперь я ношу Лунницу отца, чтобы…
