Н`Рин подошёл сзади, потянул меч на себя - Дэн послушно отпустил рукоять - и при-нялся очищать лезвие от тёмной липкой крови.
- Очень неприятная тварь. Обычно экзаменаторы во время испытания незаметно строят портал на тёмную сторону. Ученик, если и замечает колебания воздуха, списывает это за счёт иллюзий. Как правило, попадает шофт или сраз - твари опасные, но, лишенные маги-ческой подпитки экзаменаторами, вполне уязвимые. А эта... Подобная тварь должна была легко разделаться с тобой, а остальным пришлось бы вести нелёгкий бой, спасая свои жиз-ни. Слишком много в твоей жизни подобных случайностей - и то, что ты до сих пор жив, вопреки всем законам вероятности... ты раньше встречал яртиса?
Дэн недоумённо посмотрел на учителя - но кивок на уже начавшую остывать тварь сра-зу объяснил положение вещей.
- Яртис? Красивое имя. Просто перелом позвонков в основании черепа - единственное известное мне уязвимое место у всех знакомых мне животных. Я думал об этом ударе - просто не знал, как его нанести.
Пожилой эльф, слушавший разговор, кивнул и, подойдя к телу ящера, поднатужившись, перевернул его. Яртис - а это была какая-то мутировавшая разновидность ящерообразных - был довольно красив. Гладкое, плотное тело, прикрытое роговыми пластинами, сверкаю-щими на солнце - было изящным и стройным. Передние лапы, скорее хилые, чем мощные, были прижаты к телу, создавая ощущение стремительного полёта. На морде застыло ров-ное, умиротворённое выражение, Дэн даже засомневался - неужели при жизни этот яртис был столь смертоносен?
Словно угадав его мысли, пожилой эльф раздвинул сомкнутые глазницы - и тёмный пламень ударил из под опущенных век. Ударил - и растёкся по заранее приготовленной ру-ке пожилого эльфа. Тот потряс рукой, словно остужая её, и спрятал за пазуху что-то напо-минающее амулет. Тело ящера, до этого небесно-голубоё, пошло пятнами - оно стреми-тельно темнело, становясь грязно зелёным, словно отдав последние силы атаке, расплачи-ваясь уже не жизнью - но плотью.
Эльф провёл рукой по мощной шее, защищённой спереди и с боков костяными нароста-ми :
- Единственное известное, говорите? Для данного вида - просто единственное. Яртис превосходно защищён от любого нападения - и к тому же быстр, ловок и обладает по-смертным заклятьем "мёртвого взгляда". В молодости я, может, и рискнул бы выйти с ним один на один - но теперь, когда достаточно умудрён жизнью - я предпочёл бы иметь в запа-се пару магов с блокирующими заклятиями... Первое испытание пройдено. Ждём вас зав-тра, на рассвете - отдохните как следует.
Не обращая больше внимания на Дэна, он наклонился к ящеру, остальные столпились рядом, а Дэн, чувствуя полную опустошённость - как духовную, так и физическую - по-плёлся к дому. Уже за лесом до него донёсся голос эльфа:
- Надеюсь, вы понимаете, что не должны ничего рассказывать о состязании - даже ва-шим друзьям?
Вечером к нему никто не пришёл. Он ждал Панею - и Лони. Они обещали навестить его после испытания - но никто не шёл. Наскоро перекусив, он упал на кровать.
Дэн уснул как убитый. Ему снилось белое небо, чистый, яркий свет - и Панея. Она бе-жала по лугу, и черты её расплывались, словно она хотела сменить облик - совсем как на экзамене... И тут он проснулся.
Эльфы словно никуда не уходили с поляны - они всё так же молча стояли на его краю, и лёгкий ветерок трепал седые волосы старшего из них. Тело ящерицы-переростка исчезло, и вновь перед ним стоял Сарнс с мечом в руке - и опять было непонятно, что ждёт его даль-ше...
- Воин - это не только тот, кто может нанеси удар - это и тот, кто без колебаний готов пожертвовать своей жизнью - если этого требует обстановка. Сейчас я нанесу удар - просто ударю вас в сердце тем же самым мечом, которым вы вчера так удачно уничтожили Яртиса. Ваша задача - принять свою судьбу.
- То есть просто стоять, пока моё тело кромсают на куски? Не удивительно, что у вас каждый второй проваливается. Странно, что ещё кто-то сдаёт... - Дэн пытался шутить, но голос его дрогнул. Он что, должен умереть, что бы доказать, что он - воин? Пожалуй, это чересчур - даже для Сарнса... Здесь какой-то подвох... Он посмотрел на каменные лица эльфов - это не могло быть розыгрышем! Сарнс ударит точно - он крепко держит меч в ру-ках, и кончик его подрагивает в опасном нетерпении...
- Бывают ситуации, когда собственная жизнь - не важна, когда гораздо важнее другое - то, что может случиться - или не случиться после вашей смерти. Воин ставит чужие жизни важнее собственной. Вы должны суметь это доказать. - Голос старшего из эльфов был мя-гок - но это была мягкость железной десницы в бархатной перчатке...
- Самопожертвование - это крайняя мера, и я не вижу причин, по которым я должен...
- Позволь показать. Посмотри вправо, Дэн.
