— Благодарю, — важно кивнул Элмар и направился к выходу.
Нам ничего не оставалось, как последовать за ним.
Я ожидала, что Элмар догадается завести нас в какую-нибудь гостиную, чтобы я спокойно развеяла иллюзии чилденов, но он упрямо шагал вперёд. Когда мы свернули в ярко освещённое крыло замка, а впереди замаячили высокие золочёные двери, я не выдержала:
— Ваше высочество, нам бы сначала найти комнату для… мальчиков.
— А то вечер длинный. Может и конфуз приключиться! — незамедлительно подхватила Миранда.
— Ваше высочество, пожалуйста… — прошептала я.
Вид бородатого чилдена, с мольбой уставившегося на принца, заставил гвардейцев смущённо отвернуться. И знать не хочу, как моя бородатая физиономия выглядела со стороны!
— Слабый желудок. Семейный недуг, — флегматично обронил Элмар. — Господа, за мной.
И хвала Мраку, он повёл нас не в бальный зал!
Спасение девичьей репутации было похоже на забег с препятствиями: ворвались в мужскую уборную, наследили в той фантомами чилденов, под скрывающим пологом прокрались в женскую, сняли иллюзии, освежились, отдышались и выпорхнули в коридор. Встретивший нас Элмар был невозмутим, как каменная горгулья.
— Леди, как же я рад вас видеть. — Изящный поклон.
Лица гвардейцев в очередной раз вытянулись, демонстрируя полное непонимание происходящего, маг растерянно дёрнулся к дверям мужской уборной, но был остановлен непреклонным:
— Мы готовы! Можете сопроводить нас в бальный зал!
— Да, госпожа Лэсарт, вижу, вы готовы очаровать всех гостей. — Элмар взял меня под руку и провёл мимо остолбеневшего мага.
— А с чилденами-то что делать? — жалобно уточнил тот.
— Охранять! И помнить, что у них очень сложный семейный недуг, — повелительно приказал Элмар.
Внеплановая заминка потрепала всем нервы, поэтому к бальному залу мы подошли немного на взводе и были не готовы услышать громогласное: «Его высочество наследный принц империи Нордшар Элмар Эртшар Аргамат!»
И время словно остановилось. Я банально приросла к полу. Спасла молниеносная реакция девочек, они оттащили меня от Элмара, позволив тому в одиночестве войти в бальный зал.
— С ума сошла? Тебя бы как сопровождающую Элмара представили! Прощай, репутация! — зашипела мне на ухо Миранда.
— Так все и так знают, что мы вместе из Карагата прибыли.
Миранда страдальчески закатила глаза, а Ария решительно взяла под руку и с улыбкой объявила:
— Просто постой рядом с нами.
Двери в бальный зал снова распахнулись, но вместо Элмара мы увидели даму в роскошном бальном платье, усыпанном драгоценными камнями. Присмотревшись повнимательнее к сияющему великолепию, осознала, что не там я зарабатывала. Сотрудничество с Тёмной стражей? Заказы от мастеров оружия? Надо было сразу выяснять, сколько готовы платить высокородные леди за роскошь одноразовых платьев, украшенных иллюзорными драгоценными камнями!
Осмотрев нас с ног до головы, дама одобрительно кивнула и объявила:
— Входите в зал по одной после оглашения имени церемониймейстером, затем, не останавливаясь, проходите прямиком к трону. Его высочество будет ждать вас там.
— А разве нам не назначат аудиенцию у императора после бала?
— Мне это неизвестно. Ну же! Плечи расправили, животы втянули и улыбайтесь, девушки! На вас смотрит цвет империи Нордшар!
Первым объявили выход Миранды, она послала нам сияющую улыбку и с заметным наслаждением вплыла в зал. Как в родную стихию вернулась! Миранда чувствовала себя в высшем обществе как рыба в воде.
После Миранды прозвучали полные имена Арии и Тианы. Когда церемониймейстер дотошно перечислил все титулы Касмины, прибывшей в ШИП из дружественного королевства Азрот, у меня по коже пробежала нервная дрожь. Лорд Льен сказал, что всё будет зависеть от моего выбора, но что, если мне его не оставят?
Сжавшись от страха, я забыла, как дышать, пока не услышала:
— Эта выпускница Школы Иллюзий и Преображения по праву считается сильнейшим мастером иллюзий. Её таланты поразили величайших мастеров Тёмного Альянса. К сожалению, эта юная леди предпочитает сохранять инкогнито и именовать себя госпожой Лэсарт… Динара Лэсарт!
Я сделала несколько неуверенных шагов. Яркий свет ударил в глаза, сотни магических светлячков висели в воздухе, отражаясь в многочисленных хрустальных подвесках, украшающих потолок бального зала. Справа и слева волновалось море из сверкающих вечерних нарядов придворных. Их было так много, что мой взгляд скользил по стоящим в несколько рядов мужчинам и женщинам, не в силах остановиться на ком-то одном. Я, привыкшая мгновенно впитывать новые детали и оценивать обстановку, внезапно почувствовала себя дезориентированной, ощутив сбивающее с ног притяжение Тьмы.
Столько тёмных, собравшихся в одном месте!
Потомки высших демонов Бездны и цвет империи Нордшар. В одних древняя кровь была едва заметна, другие же являлись сильнейшими магами Тёмного Альянса. Я чувствовала тёмный дар потомков демонов, но сильнее всего меня тянуло к тому, кто стоял в глубине зала. Концентрация Тьмы вокруг него была такой, что я ощущала себя мотыльком, летящим навстречу пламени.
