Жон вздохнул.
— Ты ведь всё заранее продумала, Синдер, верно? Спланировала спор и заготовила соответствующие аргументы.
Она ухмыльнулась.
— Я очень быстро соображаю, Жон, и ты об этом отлично знаешь.
Его познания о ней говорили совсем о другом...
Впрочем, Виллоу смотрела на него с надеждой, и какие бы планы ни выдумывала Синдер, в данном конкретном ее предложении имелось свое рациональное зерно. Айронвуд, конечно, впадет в бешенство и наверняка начнет считать Жона самым страшным манипулятором в мире — примерно как это делала Синдер, только в десять раз хуже — но его сейчас занимали Гриммы. К тому же всё равно любое шевеление или даже просто слишком громкое дыхание Жона заставит Айронвуда тут же приступить к поиску возможного подвоха.
— Ладно, Бикон берет на себя опеку над Виллоу и Уитли Шни.
— Не Бикон, — настояла Виллоу. — Лично вы. Не хочу, чтобы любой преподаватель имел надо мной какую-либо власть.
— Хорошо, пусть будет директор Бикона. Детали обсудим чуть позже. И Синдер, прекрати ухмыляться, — сказал Жон, даже не посмотрев в ее сторону. Ему это попросту не требовалось. — Миссис Шни-...
— Пожалуйста, называйте меня Виллоу. Не хочу лишнего напоминания о смерти моего мужа.
Скорее всего, ей вообще не хотелось вспоминать о муже, а не только о его смерти.
— Хорошо, Виллоу. Пусть я беру над тобой опеку, но это вовсе не означает, что кому-либо позволяется считать тебя недееспособной или невменяемой. Если заметишь какую-нибудь ошибку в наших действиях — особенно в моих — то пожалуйста, дай мне о ней знать.
— Я ценю это, Жон. Я ведь могу называть тебя Жоном? — уточнила Виллоу и улыбнулась, когда он кивнул. — Но от финансовой поддержки Бикона я отказываться не собираюсь. Нет, не стоит возражать. Если учесть нападение Гриммов на Атлас, то их активность сейчас как никогда велика. Спонсирование Бикона в подобных условиях является всего лишь попыткой увеличить шансы на выживание для моих детей.
Жон застонал.
Во всех этих весьма продуманных и убедительных аргументах чувствовалась рука Синдер, и согласие с ними означало ее победу. Впрочем, единственной альтернативой тут оказалось лишь тупое упрямство.
— Л-ладно. Добро пожаловать в Бикон.
— Спасибо.
К немалому ужасу Жона, Виллоу опустилась на колени перед креслом, взяла его руку и прижала ее к своей груди — прямо к открытому участку между шеей и верхним краем платья.
— Рисковать жизнью ради нашего спасения — это одно, но намеренное получение серьезного ранения, чтобы выиграть дополнительное время для нашей эвакуации, — это совсем другое. Деньги никогда не смогут выразить всей моей благодарности, тем более что они принадлежат Жаку, а вовсе не мне. И если существует какой-либо другой способ это сделать, то пожалуйста, просто его назови.
Намек оказался даже чересчур очевидным.
— Н-нет, всё в порядке, — пробормотал Жон.
— Нет? — переспросила Виллоу, выглядя несколько разочарованной. Да и улыбка Синдер почему-то стала какой-то напряженной. — Понимаю. Но возможно, когда-нибудь ты передумаешь.
Отпустив его руку, она поднялась на ноги.
— Тогда я займусь нашим соглашением. Поскольку от ран ты еще не оправился, то прессу я возьму на себя и объясню им, что это необходимо именно для нас с Уитли. Слухи, конечно, всё равно поползут, но хотя бы самые радикальные из них получится исключить.
— Самые радикальные?..
— Да. Такие, как, например, гарем, который ты собираешь в Биконе из студенток и преподавательниц...
Жон открыл было рот, но вместо слов оттуда раздался лишь придушенный хрип.
Стоявшая за его спиной Глинда поморщилась.
— Но он не особенно популярен, так что я бы не стала об этом волноваться. Хотя твои отношения весьма запутаны, особенно в свете сообщений о предстоящей свадьбе.
— Урглбр?..
— С младшей Белладонной.
— Ургл?
— Да, я знаю, что это неправда. Думаю, средства массовой информации просто пытаются отвлечь внимание населения от орды Гриммов, которая находится под стенами, причем получается у них довольно неплохо. Я видела передачу, где ведущие пытались угадать, с кем и в каких отношениях ты состоишь. Должна признать, что это было весьма познавательно. Они поместили твою фотографию в центр большой доски и провели от нее линии к двум десяткам различных женщин.
— Моя фотография там тоже висела, — с гордостью сказала Синдер.
Жон едва не подавился.
— А вот Глинды не было, — добавила она.
Из-за спины послышался хруст ручек инвалидного кресла.
— Эксперты пришли к выводу, что разница в возрасте делает подобную связь маловероятной, — пояснила Синдер. — Все-таки она на целых двадцать лет старше тебя и-...
— Возраст — это всего лишь цифра, — перебила ее Виллоу. — И показатель опыта. Само собой, особым мастерством во многих вещах я похвастаться не могу, но говорят, что запеканка у меня получается просто замечательно.
Жон еще сильнее вжался в спинку кресла, постаравшись стать как можно меньше. Виллоу продолжила делать очевидные намеки, а Глинда — тихо рычать позади него. Ну, и Синдер, конечно же, вносила свою лепту, рассказывая о различных претендентках на звание "будущей миссис Арк" по мнению журналистов Атласа.
