— Я задал вопрос. И тебе придется на него ответить.
— Делай, что тебе говорят, — поспешно вмешалась Келли. — Пожалуйста.
Женщина повернулась в ее сторону.
— Не беспокойся, моя дорогая. Вы не можете причинить мне вред. Больше не можете. Не хотите взглянуть на моего малыша? Я думала, что потеряла его. Раньше со мной такое часто случалось. Как ужасно смотреть на мертвых младенцев. Акушерки не хотели, чтобы я их видела, а я все равно смотрела. Такие красивые, бедные мои детки. Но жизнь была ко мне несправедлива.
Она наклонилась над коляской и подняла шевелящийся сверток белых кружев. Из свертка послышалось негромкое младенческое воркование.
— Откуда ты пришла? — спросил Реза. — Ты часть программы зомбирования?
— Моя жизнь вернулась ко мне. И мой ребенок снова со мной. Вот и все.
Ариадна шагнула вперед.
— Я хочу взять образцы материала, из которого построен дом.
— Верно, — одобрил ее решение Реза. — Сьюэлл, иди с ней.
Они обошли женщину с коляской и направились к ближайшему дому, побеленной испанской гасиенде.
Младенец довольно улыбнулся беззубым ртом и загулил, перебирая ножками внутри свертка.
— Разве это не восхитительно? — воскликнула женщина и погладила его пальцем по щечке.
— Спрашиваю еще раз, — настойчиво прервал ее Реза. — Кто ты такая?
— Я — это я. Кем еще я могу быть?
— А это что?
Он показал на облако.
— Это часть нас. Наше желание.
— Нас? Кого это вас?
— Тех, кто вернулся.
— Откуда вернулся?
Она прижала младенца к груди, не поднимая глаз.
— Из преисподней.
— Или она чокнутая, или нагло врет, — буркнул Реза.
— Она зомбирована, — подсказала Келли. — Вряд ли ты чего-то от нее добьешься.
— Вы такие самоуверенные. — Женщина покачала ребенка и насмешливо посмотрела на Келли. — И такие глупые. Ваши звездные корабли воюют друг с другом. Вам это известно?
Нейронаноники доложили Резе о появлении новых людей у домов.
— А что тебе об этом известно?
— Мы знаем то, что чувствуем, боль и железный огонь. Их души улетают в никуда.
— Мы можем это проверить? — быстро спросила Келли.
— Только не отсюда.
Женщина рассмеялась каким-то нервным хихиканьем.
— Проверять осталось не так уж много, милочка. Ты больше о них не услышишь. Мы заберем эту планету далеко-далеко, куда не доберутся ваши корабли. И она станет раем. И мое дитя всегда будет со мной.
Реза ощутил холодок недоброго предчувствия.
— Да, ты часть всего этого, — размеренно произнес он. Желтая прицельная сетка проявилась на ее теле. — Что здесь происходит?
— Мы вернулись и больше не уйдем отсюда. Скоро весь мир будет спрятан от неба. От
— Красное облако увеличится еще больше?
Женщина медленно подняла голову и посмотрела вверх. Ее рот открылся, словно в сильном удивлении.
— Я не вижу никаких облаков.
Она разразилась безумным смехом.
Реза отметил, что Ариадна дошла до гасиенды. Она наклонилась и скоблила стену каким-то инструментом. Сьюэлл встал у нее за спиной, и дула его импульсных пушек, вставленных в предплечья, двигались из стороны в сторону в автоматическом режиме.
— Ариадна! — заорал Реза. — Возвращайся! Мы уходим, немедленно!
Хохот женщины оборвался.
— Нет, вы не уйдете.
Она уронила ребенка.
Изменения засекли инфракрасные сенсоры Резы. В теле женщины зародилась жаркая волна и стала растекаться, словно тягучая жидкость, сосредоточиваясь в поднятых руках и быстро уплотняясь.
Импульсная винтовка в предплечье Резы выпустила пять зарядов в тот момент, когда на пальцах женщины появилось белое пламя. Дистанция до цели составляла всего три метра. Одной только ударной скорости хватило, чтобы разорвать ее тело пополам, а после детонации двух первых зарядов от женщины уже ничего не осталось.
Костюм Келли отвердел, защищая ее от ударной волны. А потом она не удержалась от крика, когда в жесткую поверхность ткани попала струя пенящейся крови.
— Сьюэлл, зачистить местность! — приказал Реза.
Сдвоенные крупнокалиберные орудия огромного наемника выбросили огненный шквал зарядов, над поляной заметались зеленые лучи лазеров Резы и Ариадны, отыскивающие цели, по которым били их винтовки.
Костюм Келли утратил твердость, и она опустилась на колени рядом с младенцем. Рука инстинктивно потянулась к свертку и отвела край забрызганной кровью кружевной ткани. Она хотела узнать, жив ли ребенок.
Внутри свертка оказался веннал. Маленький местный зверек был странным образом изуродован: его лисий череп раздулся, приняв почти круглую форму, чешуйки слиплись и вытянулись, а их природный зеленовато-голубой окрас сменился бледно-розовым. Передние лапки сильно распухли и, словно детские ручки, беспомощно хватали воздух. Из беззубого рта вылетал испуганный визг.
Нейронаноники Келли не успели предотвратить приступ рвоты. Аварийная программа лишь отключила замок и подняла визор шлема. Келли вырвало на аккуратно подстриженную траву.
Сьюэлл задним ходом пробежал по лужайке, двигаясь с той же скоростью, с какой бежал бы вперед. Эту способность обеспечила ему программа движения, направлявшая ноги с учетом препятствий, что позволяло уделять все внимание поиску целей.
