– Всем устраивают. Но вы живёте в три раза дольше нас. И что это за семья получится, если для неё девяносто – только молодость, а для меня – недостижимая старость?
– Это да. Тут ты прав, – задумчиво почесав в затылке, кивнул гном.
– А есть в империи вольные города? Ну такие, где имперские законы не признают? – неожиданно спросил парень.
– Есть один. Но это, скорее, не город, а разбойничье гнездо. Его пираты построили. Там и порт огромный, и верфи есть, и рынок самый большой в империи. А вот законов вообще нет. Никаких. Город разделён на пять районов, и каждым районом заправляет пиратский адмирал. Все торговцы в городе им платят. Кроме нас.
– А почему вы не платите?
– Ещё чего? Это они нам за наши товары платят.
– Оружием торгуете?
– Не только. Больше боеприпасом, механикой, канаты пеньковые продаём. Много чего. Мы там торговый дом держим.
– И не угрожают? – с интересом спросил парень.
– Однажды попробовали. Мы торговлю свернули, ушли и на следующий цикл не пришли. И остались они без лебёдок, канатов, боеприпаса и ещё много чего. Ещё через цикл сами пришли просить, чтобы мы торговый дом открыли. С тех пор спорить с нами даже не думают.
– И что, никто даже не пытался ваше место занять? – не поверил парень.
– А кто займёт? Другие кланы? Так им тогда тоже придётся пиратам платить. Люди? Та же картина. Торговые дома у нас во всех городах есть, вот я весть и послал, что пираты себе слишком много воли взяли. Нас трогать себе дороже выйдет.
– А чем пиратские корабли вооружены? – осторожно спросил Лёха.
– Пушки с ядрами. Порох чёрный. Мы-то в патроны другой порох кладём.
– Кстати о порохе, – оживился парень. – У вас тут хлопок растёт? Растение такое. В соцветии коробочка, в которой мягкая белая волокнистая ткань с семенами.
– Есть такое. Мы его корпом называем.
– У нас его называют хлопок. А белую ткань – ватой. Но дело не в этом. Мне ещё кислота потребуется.
– И что из этого получится? – уточнил гном, подозрительно прищурившись.
– Основа для более качественного пороха.
– Ох, чует моё сердце, ты или поднимешь нас на новый технический уровень, или окончательно погубишь, – вздохнул гном.
– Не ной, – отмахнулся Лёха. – Лучше скажи, почему в империи, кроме вас, никто больше техникой не занимается. Я имею в виду гномов. Неужели людские кузнецы и учёные даже не пытаются создавать что-то новое?
– Кузнецы иногда пробуют, но их маги и благородные зажимают. Кузнецы-то почти все по деревням работают, на земле. А земля знати принадлежит. Вот и получается, что каждый кузнец становится кметом, даже если гильдейский мастер. А благородным технические новинки не интересны. Они ведь денег требуют, затрат. Пробные образцы золота стоят. К примеру, придумал кузнец новую лебёдку. Железо для неё купить надо? Надо. Уголь для печи, глину для формы. Деревянный образец не каждый сам выточить сможет. А у нас всё своё. И мастера, и печи, и уголь, и само железо. Вот только с толковыми придумщиками проблема.
– В смысле, с изобретателями? – настороженно уточнил парень.
– Ага, с ними. Плавку по-новому провести и то проблема.
– А чего так?
– Упрямые мы, – скривившись, нехотя признал князь. – Привыкли всё по заветам предков делать. Думаешь, твои нарезы в стволах так просто сделать было?
– Так вроде быстро справились, – растерянно развёл руками Лёха.
– Быстро, потому что я сам да пара моих родственников к станкам встали, – грустно усмехнулся гном. – Мне проще самому новый образец сделать, чем пару циклов нужным мастерам доказывать, что это не игра и не пустая забава.
– А как же тогда ты собираешься новинку внедрять? – окончательно растерялся парень.
– А вот это и есть политика, – хитро прищурился Родри. – О наших испытаниях весь клан уже декаду спорит. Многие поняли, что я для своего рода новый источник дохода нашёл. А уж пользоваться новинкой или нет – пусть сами решают. Клан процветать должен, и если один род на новинке богатеет и других от неё не оттирает, то и другие решат её испробовать.
– Не мытьём, так катаньем, – усмехнулся Лёха, припомнив земную поговорку.
– Чего? – не понял гном.
– Не обращай внимания. Мысли вслух, – отмахнулся Лёха, обдумывая ситуацию. – Выходит, вы здесь, в горах, не только руду добываете, но ещё и по другим товарам работаете?
– Мы всё делаем. От плавки до оконного стекла, – с гордостью ответил гном.
– А чем в империи женщины пользуются, чтобы себя рассмотреть? Из чего зеркала делают? – поинтересовался Лёха.
– Серебро полируем, – коротко ответил Родри. – Вот только не говори, что умеешь зеркала из стекла делать.
– В общих чертах, – вздохнул парень. – С химией у меня всегда плохо было.
– С чем? – снова насторожился гном.
– С химией… Наука такая… В общем, это называется реакция серебряного зеркала. Но что там за раствор используется – убей, не помню.
– В смысле, серебро из жидкости? – не унимался Родри.
– Ага.
– Слышал я о таком. Маг один придумал. Да только так и не сумел в дело запустить. Дорого для него было. Да и сил магических много забирало.
