Поднявшись и выпрямившись, Эльдир снова двинулся по кругу, но Эльвар не стал ждать. Вскинув руки в боксёрской стойке, целитель приставным шагом подскочил к противнику и, резко выбросив левый кулак в лицо брату, тут же ударил правой. Кулак Эльвара разбил противнику губы, заставив его покачнуться и сделать шаг назад. Почувствовав во рту вкус собственной крови, Эльдир окончательно спятил от злости. Проведя ладонью по лицу, он с недоумением уставился на окровавленные пальцы. Потом, резким движением стряхнув капли крови, он выхватил из-за голенища нож и, взвыв от ярости, бросился в атаку.
Увидев блеск стали, Эльвар презрительно усмехнулся и, сделав полшага назад, перехватил руку с оружием. Правая рука целителя обхватила шею противника локтевым сгибом, и эльф одним плавным движением развернулся, подворачиваясь под Эльдира. Не останавливаясь, Эльвар резко согнулся, одновременно выпрямляя колени, и противник буквально перелетел через него. Лёха выругался от восхищения. Классический бросок через спину был выполнен безукоризненно. Но закончилось всё совсем не так, как друзья планировали.
Перелетев через брата, Эльдир со всего размаха грохнулся спиной о бревно, из которого на две ладони торчал сук. Удар был так силён, что сук пробил грудь Эльдира почти насквозь. Эльф захрипел и, вздрогнув, замер. Один из воинов, подойдя к телу, осторожно коснулся ярёмной жилы и, испуганно посмотрев на Эльвара, глухо произнёс:
– Мёртв.
– Я всё-таки опоздал, – раздался полный боли голос принца.
– Отец! – повернулся к нему Эльвар. – Это был поединок. Но мой брат не умел проигрывать. Он пошёл против всех законов чести и выхватил нож. Я не хотел убивать его. Это была случайность.
– Я знаю, – справившись с голосом, ответил принц. – И я не виню тебя. Ты победил честно. Мне жаль, что мой сын превратился в такое чудовище. Зная, что эти разумные пришли ко мне по делу, он осмелился поднять на них руку, тем самым унизив меня.
– Мы не держим зла, принц, – вздохнув, негромко ответил Родри. – Я знаю, что это не твой приказ.
– Развяжите их. Немедленно, – рявкнул принц, и эльфы кинулись исполнять приказ. – Утром вы сможете спокойно уйти. Больше никто не посмеет поднять на вас руку. Даю вам слово. Ты останешься? Ведь одного сына я уже потерял, – спросил принц, повернувшись к Эльвару.
– У тебя осталось ещё пятеро, – улыбнулся целитель. – Но я не останусь. Теперь у меня свой путь. Ты знаешь.
– Знаю, – тяжело вздохнув, кивнул принц и отправился следом за воинами, уносившими тело Эльдира.
Состояние Эльвара трудно было описать словами. Ночь и утро он ещё сумел продержаться, но едва отряд покинул пущу, как на эльфа накатило. Это была настоящая истерика. Со слезами, соплями, криками и обвинениями в адрес Лёхи. Отлично понимая, что происходит с эльфом, парень терпеливо ждал, когда первая волна нервозности схлынет и наступит усталое отупение от страха и боли. Так и получилось. Дождавшись, когда Эльвар прекратит молотить кулаками по стволу дерева, отдалённо напоминавшего дуб, и, упав на землю, разрыдается, Лёха сделал попутчикам знак остаться в стороне, присел рядом с приятелем и тихо сказал:
– Ты ни в чём не виноват, дружище.
– Я убил его, – глухо всхлипнул эльф.
– Это была случайность. К тому же, если бы не она, он бы убил тебя.
– Лучше бы убил.
– Ерунду говоришь, – вздохнул Лёха. – После тебя он убил бы всех нас.
– Нет. Отец бы ему не позволил, – упрямо тряхнул буйной гривой Эльвар.
– Твой отец опоздал. А твой брат погиб по собственной злобе и глупости. Я надеялся, что ты дашь мне время освободиться и самому добраться до него. В любом случае, уже ничего не исправить.
– Ты не понимаешь, – снова всхлипнул эльф. – В тот момент, я умирал вместе с ним. Я чувствовал всю его боль.
– Верю. Но я знаю, что ты чувствовал и ещё кое-что. Его злость и ненависть. Ты понял, что он хочет убить тебя, и защищал свою жизнь.
– Откуда ты знаешь? – Эльвар даже притих от растерянности.
– Видел. На тренировках ты никогда так не двигался. Даже в самом начале боя ты был скован и неуверен в себе. А когда он достал нож, ты стал действовать в полную силу. Ещё раз повторяю. Ты не виноват. Я бы и сам даже под пыткой про тот сук не вспомнил. Это судьба. Похоже, он очень рассердил кого-то там, наверху, раз его жизнь решили оборвать так резко.
– Я не знаю, как с этим жить, – еле слышно протянул Эльвар. – Я пролил кровь родича.
– Ничего ты не проливал, – отмахнулся Лёха.
– Как это?
– Вот так. Или ты своего отца за полного дурака считаешь?
– Нет.
– Вот именно. Вспомни, что по вашим закона полагается убийце родича?
– Изгнание – если в поединке, и смерть – если напал без вызова, – помолчав, ответил Эльвар.
– Вот именно. А отец хотел оставить тебя в пуще. Он бы не пошёл против правил. Воины всё видели и не стали бы молчать, если бы ты был виноват.
– Откуда ты знаешь наши законы? Я тебе не рассказывал.
– Вспомнил, как Родри рассердился, когда Груд глупость сморозил. Вот и подумал, что у вас так же должно быть. Сам знаешь, первородных мало осталось, – грустно усмехнувшись, признался парень.
