Паладин скрутил листы бумаги обратно в кожаный свёрток, с которым и вышел из полуразрушенного здания. Когда он вернулся к остальной группе воинов, уже был разведён костёр, стоял один часовой, а бойцы сидели вокруг пламени, обмениваясь страшными историями про дикий лес. Не смотря на то, что лес в этом месте совершенно новый, люди Алистера смогли найти и сухие ветки, и древесную кору, и прочие надобности, чтобы развести костёр и поддерживать пламя.
Алистер только присел возле костра, как в стоянку вернулся оруженосец с двумя воинами. По глазам Станислава можно было понять, что хотя он и готов исполнять любой приказ со всей скрупулёзностью, находиться в этом лесу хотя бы лишнюю секунду без повода ему абсолютно не хотелось. Нельзя сказать, что юноша боится, но со всей точностью можно сказать про него так: ему комфортнее париться в бане со свиньёй, чем сидеть в этом лесу.
— Сейчас отдохнём и пойдём обратно в лагерь, мы не можем двигаться дальше.
— Мастер, вы и вправду думаете, что нам стоит углубляться в лес? Вы же сами читали отчёт коменданта форта.
— Меня послали сюда, чтобы разобраться с проблемой, и если я не смогу разобраться с ней, решить её, то хотя бы должен выяснить причины. В отчёте половина текста насквозь пропитана мистикой, и я хочу поговорить об этом с Завидом. Но одно остаётся неизменным: мне нужно разобраться в причинах этой природной аномалии.
— А как же дикие люди? Комендант дал чёткую картину, что они готовятся к войне.
— Во–первых, Стасик, комендант высказал лишь своё субъективное предположение, а во–вторых, даже если эти лесные абреки смогли как–то организоваться и собраться в толпу, то не стоит забывать и о том, что мы — до зубов вооружённый отряд великого князя с паладином во главе. А я спешу напомнить тебе, оруженосец, что именно паладины в своё время изгнали южан обратно в леса и сделали их дикими людьми без рода и племени. Они не осмелятся напасть на меня.
— Будь по–вашему, мастер. — оруженосец покорно склонил голову и направился к коню своего господина.
Завершив отдых, группа вернулась к лагерю, который уже начал погружаться в лес, хотя ещё утром, когда паладин уходил, лагерь располагался в сотне шагов от первых больших деревьев.
— Завид! — окликнул капитана Алистер, сидя в седле.
Крепкий мужчина вышел из глубины лагеря на встречу крику.
— Я здесь, командир.
— Иди сюда, будем думать на пару.
Паладин слез со своего коня и отдал поводья оруженосцу, достав из дорожной сумки кожаный свёрток. Завид подошёл к Алистеру и тот вручил ему листы, которые нашёл в форте. Пока капитан вчитывался в отчёт коменданта, паладин сходил к костру, взял кусок жареного мяса и кружку эля, которые явно предназначались для другого человека. Вернувшись назад, паладин встал напротив Завида, слегка наклонившись вперёд, чтобы сок с мяса капал не на броню, а на землю.
Завид закончил читать отчёт и пробормотал под нос:
— Комендант Лесьяр… Кажется, я что–то слышал про него, но это было давно… А может и не слышал, чёрт его знает.
— Что ты об этом думаешь? — спросил Алистер, кусая шмат мяса в руке.
Капитан бросил короткий взгляд на мясо и эль в руках командира. Паладин уловил лёгкое недовольство в глазах Завида, но тот поспешил ответить, уводя взгляд обратно в листы.
— Что я могу думать, командир? В мистику не верю. В самоорганизацию дикарей верю. В безразличие князя Тихомира верю. В неистовый рост леса теперь уже тоже верю. В то, что у дикарей нет своего оружия не верю. В то, что они могли грабить близлежащие сёла верю.
— Я думаю, что нам нужно углубиться в лес.
Капитан молча кинул взгляд в глубину леса, который уже стоял на пороге лагеря.
— Командир, когда вы уходили, отсюда до леса было из лука не дострелить, когда вы вернулись — рукой достать. Мне право волнительно туда идти, да и какой в этом смысл? Что мы должны найти?
Паладин затолкал в рот последний кусок от мяса и около минуты громко его жевал, также наклонившись вперёд, после запил элем и заговорил:
— Меня послали с целью разузнать возможные причины слухов, которые оказались катастрофой регионального масштаба, а может, и всей страны целиком. Регент будет недоволен тем, что паладин не смог разобраться в причинах данной проблемы, хотя, как мне кажется, сюда нужно было посылать делегацию учёных мужей с охраной в две тысячи человек, а не одного паладина с сотней ополченцев. Тем не менее, я планирую углубиться в лес до Оврага Изгнанников. Если мы ничего толкового не найдём, то вернёмся в столицу с отчётом, и пусть посылают сюда кого хотят.
— А если что–то найдём?
— Если что–то найдём, будем решать проблему уже на месте, если, конечно же, сможем решить. Твои бойцы смогут, в случае чего, сражаться с дикими людьми?
— Учитывая, что нас ведёт сам небесный воин, — патетически проговорил капитан, — думаю, что дикари не осмелятся напасть на нас. Но если вдруг такое и произойдёт, то мои ребята будут держаться до последнего, ибо знают, что храбрецы умирают быстрее и менее мучительно, нежели дезертиры.
