Рано и зря. Они одновременно пытались ответить ему и если на этот раз соседу по «Берлоге» в прошлом удалось раскурочить очередным выстрелом шлем телохранителю, то зацепить следом конкурента — не судьба. Она сыграла с ним злую шутку.
Юрий видел всё, но ничего поделать уже не мог. Однако и ждать сюрприза от Приза не стал.
— Ты где, трус? — скинул с себя мёртвого подельника конкурент. — Покажись!
— Здесь я, — раздался голос у него из-за спины.
Приз пытался отскочить. Не тут-то было — его прошило очередью из АПов.
— Кажется, мы победили, — ликовал экипаж «Ковчега».
— Не рано ли? — усомнилась в победе Нора, и оказалась права.
В Круге ещё ничего не было решено. Конкурент лишь имитировал своё поражение. На деле же он использовал усиленную броню.
Неужели Юрий не видел того же, что и она — как вспышки отлетают, рикошетя от него в стороны, и ни одна не прошла на вылет, не считая той, что невольно ожгла Гризли.
— Кто-нибудь объяснит, что твориться внизу? Почему Маньяк валит Гриза?
Норе пришлось отвлечься на конвоира.
— Хотела бы я знать, — не позволила она вытащить ему ТО из кобуры, перехватив руку, и двинула локтем в кадык. А против второго конвоира и вовсе применила удушающий захват одновременно с запрещённым приёмом, отработав коленкой в пах.
Ложа «Ковчега» на трибунах оживилась. Действо, разворачивающееся сейчас там, оказалось куда как интереснее для пиратов по соседству, чем происходящее внизу. Хотя и там было на что поглядеть.
— Ты ещё не сдох, Приз? — застыл Юрий над ним.
— Сюрприз, — отозвался пират, и, сбив его с ног, откатился в сторону. — Тебе не одолеть меня, Маньяк! Или кто ты там? Я, кажется, знаю тебя! Видел где-то! А где — не вспомню! Одно помню: ты не один из нас!
— Ты ошибаешься, Приз, я на Церере впервые, — ответил поспешным выстрелом Юрий, сменяя обойму.
— Разве я сказал, что мы встречались на Церере среди астероидов, Маньяк? — расчертил новой очередью пространство Круга конкурент. — Нет, нет, и ещё раз — нет!
— Тогда подскажи мне: где встречались, и при каких обстоятельствах?
— Гиббоны! Вспомни их!
— А причём здесь вымерший вид обезьян на нашей родной планете, Приз? — выстрелил землянин на голос.
— Земля — не родина мне, я родился в космосе! — ответил пират тем же.
— Печально. Так кто такие гиббоны? — заинтересовался ими Юрий.
— Ты ещё скажи: не знаешь, кто такой Каа?
— Ещё вспомни про Маугли.
— Ты и есть он, Маньяк! Я узнал тебя! Раскусил! — выбил один АП из двух у Юрия пират, и его броня неожиданно для него самого дала сбой.
— Бинго! — раскричался в ложе «Ковчега» инвалид. — Мы взяли Круг! Победили! Это победа!
— Неужели, — отпустила Нора задыхающегося пирата.
Получив свободу, тот рухнул к её ногам, а она, переступив через него, прильнула к Кроту.
На дне кратера никто больше не стрелял. При этом все либо лежали, либо сидели осунувшись. Юрий в отличие от трёх пиратов, чуть сгорбившись. Видно было: ему досталось, но и он не спешил вставать на ноги.
На песчаник спрыгнул судья, проверяя пульс у каждого соперника. Он наличествовал у пиратов «Ковчега». Их и объявил победителями.
— Ты куришь? — не оборачиваясь, уточнил Юрий, почуяв дурманящий привкус раскуренной самокрутки Гризли.
— Просто дышу… угарным газом… — отозвался пират. — Так что там говорил перед кончиной, Приз, обещая мне в твоём лице сюрприз? Рассказать не хочешь, Маньяк, пока мы одни с тобой в Круге.
Юрий обернулся, но с оружием в руках, сжимая крепко МАП от Крота. Гризли был готов к подобному развитию событий — также противопоставил ему заранее ТО.
— Продолжим наш разговор и переведём его в плоскость спора? — пахнул привычно пират клубами дыма Юрию в лицо, поступая слишком самонадеянно, по причине вернувшейся реакции к землянину.
Ведь никто не заметил, как он заставил Приза застрелиться из собственного табельника. И то же самое действо сейчас мог вполне проделать с Гризли.
— Сначала попади в меня, мазила, — дерзко отреагировал на его заявление Юрий.
— Не сомневайся, я не промахнусь, — надавил на спуск пират, и дал маху. Сначала раз, потом не раз — пока обойма не опустела.
Сменить пустую на новую, он уже не успел — их разнял судья.
— Каа… ах… — простонал…
— Гриз… Ну здорово, бандерлог. Вижу, вы совсем отбились от рук у меня.
Похоже, что это был работодатель пиратов.
— Ты знаешь, зачем я явился в Логово?
— Догадываюсь.
— Тогда я поздравляю тебя с новой абордажной командой уродов, Гризли. А теперь поговорим о деле, — протянул ему руку наниматель, и рванул с песка, поднимая на ноги. — Где товар?
— Разве экипаж «Призрака» не доставил его на Цереру?! — поразился пират заявлению работодателя.
— Это я и спешил узнать у Сюрприза, но как выяснилось: ты подготовил его мне. На борту «Призрака» нет колонистов. Он где-то спрятал их, впрочем, и буровые установки.
Юрий всё слышал, однако вмешиваться не спешил.
— Дай мне немного времени, Каа, и я клянусь: ты получишь всё, о чём мы договаривались в кратчайший срок, — заверил клятвенно пират.
— Конечно, получу, Гризли, или ты опять окажешься в любимой до боли в теле «Берлоге». Генерал уже заскучал без тебя. Тогда как твой экипаж заменит мне живой груз.
