Они поднялись к нему в комнату, и рассказ Марка вытряхнул остатки хмеля из головы Джованни.
- Ты думаешь, это тот, кто нам нужен?
Марк кивнул.
- Если хотя бы третья часть того, что сказано о колдуне, правда, то это он. Выходим завтра утром.
- Лоренсо берем с собой?
- Нет. Он останется здесь с Бьянкой. Если все удастся, один из нас вернется и заберет их. Тем более что здесь недалеко, всего день пути. А сейчас иди, предупреди их. И спать.
Когда Джованни вышел, Марк вытащил меч и минут десять упражнялся, нанося удары невидимому противнику. Лезвие со свистом рассекало воздух и, последний раз сверкнув в тусклом свете масляной лампы, мгновенно вернулось в ножны. Марк остался доволен своей формой, но отдохнуть все же следовало. Завтрашний день решит, кем он продолжит свою жизнь, немецким рыцарем или сержантом-десантником.
Хозяин плотоядно глядел на мешочек, туго набитый золотыми монетами, и с готовностью кивал головой, заранее соглашаясь со всем, что говорил ему Марк.
- После завтрака мы с моим другом поедем навестить старого знакомого. Вернемся дня через два-три. Слуги останутся в гостинице. Наши комнаты не сдавать. Здесь сто пятьдесят золотых. Думаю, хватит.
- Сто пятьдесят! - задохнулся хозяин.
Он буквально ел мешочек глазами и по-звериному впился в него пальцами, едва Марк выпустил деньги из рук.
- Все будет, как пожелает благородный господин, - сиплым от волнения голосом проговорил хозяин и, низко кланяясь, попятился к двери.
В гостиной уже царил Джованни. Он с аппетитом откусывал от огромного собственного изготовления сэндвича с окороком и луком и запивал вином из большой кружки.
- Смотри, не лопни, - предупредил Марк, садясь за стол.
- Командир, ты - зануда, - ответил Джованни набитым ртом. - Я, может быть, в последний раз ем натуральную пищу.
И он зубами отделил от сэндвича очередной кусок.
- С хозяином я договорился, - сказал Марк. - Как там лошади?
- Нормально.
- Берем провиант на два дня. Если что, купим где-нибудь.
Кони были накормлены и отдохнули. Марк уложил в седельные сумки необходимые припасы и, пока Джованни бегал прощаться со своей Бьянкой, расспросил конюха о северной дороге, чем нагнал на того страху.
Все было готово, и через четверть часа они двинулись в путь.
Дорога была как дорога. Марк не замечал решительно никаких ужасов, про которые ему успел поведать конюх. Разве что все чаще попадались заброшенные деревеньки и отдельные дома с мертвыми глазницами окон. Друзья заглянули в одну из хижин. Пыль покрывала толстым слоем все предметы. Судя по всему, люди ушли отсюда очень давно, но оставили в доме порядок, словно собирались вернуться.
- Благородные господа кого-то ищут?
Голос принадлежал старику лет семидесяти. Он стоял в покосившихся дверях и смотрел на пришельцев бесцветными глазами.
- Куда подевались все люди, отец? - спросил Марк. Старик ничего не ответил и, повернувшись, медленно вышел на улицу. Друзья последовали за ним.
Старик подошел к дороге и махнул костлявой рукой.
- Там живет ирод, - он перекрестился. - От него и ушли люди. Грабил. Кто противился, тот лишился жизни.
- А кто он такой, этот "ирод"? - спросил Джованни и поправил висевший на поясе меч.
- Ирод - он ирод и есть, - с горечью в голосе ответил старик. - В глаза его никто не видел, а солдаты его уже который год бесчинствуют. Я в округе тут один остался. Мне не страшно. Пожил свое. А люди все оставили и ушли.
Он сел на траву и устало закрыл глаза. Марк подал Джованни знак, и тот вынул из сумки один из свертков с провиантом.
- А что же ваш господин, герцог Генрих, не разберется с ним? - спросил он, раскладывая пищу перед стариком.
Тот внимательно посмотрел на богатую снедь, но, несмотря на явный голод, сначала ответил:
- Два года назад он пришел сюда с отрядом рыцарей и ничего не смог сделать против колдовства.
Он замолчал и стал медленно с достоинством есть. Десантники молча наблюдали за ним, пока он, поев, не собрал в ладонь оставшиеся крошки и не бросил их в рот.
- Вы мало похожи на знатных господ, хотя видно, что люди не бедные, - заметил старик. - Знатные не стали бы со мной разговаривать, и кормить тоже.
- Мы странствующие рыцари, - ответил за обоих Джованни. - Услышали про вашего колдуна и решили попытать счастья мечом.
Старик с сожалением посмотрел на него и ничего не ответил.
Марк вскочил в седло.
- Далеко отсюда до его логова?
- Два часа пешего пути, - ответил старик.
- Спасибо, отец, - вскакивая на коня, крикнул Джованни и поскакал вслед за Марком.
Отъехав, они оглянулись.
Старик стоял на дороге и крестил их вслед своею костлявою рукой.
Замок показался неожиданно, едва они выехали из леса. Его каменные башни мрачно возвышались километрах в двух впереди.
- Солидный домик, - сказал Джованни, разглядывая замок из-под ладони.- Гарнизон - человек восемьдесят, не меньше.
- Меньше - возразил Марк. - Если, конечно, колдовство, которое охраняет замок, не легенда.
Он взглянул на солнце.
- До заката еще часа четыре. Оставим коней здесь и пойдем посмотрим.
