Все шло по плану. Она сходила на дневной сеанс в кинотеатр «Кавендиш», пообедала в «Голубом дельфине» и отправилась в Камден-Гроув. Автобус тащился еле-еле, так что на место она прибыла без трех минут восемь. Район незнакомый, пришлось спрашивать дорогу. Двое прохожих оказались иностранцами и помочь ей не могли. В начале девятого она подошла к владельцу табачной лавки, закрывающему заведение на ночь. Выслушав вопрос, он удивленно посмотрел на нее.
– Вы уверены, что вам нужна именно Доркин-роуд?
– Да, – ответила Хелен.
Владелец табачной лавки пожал плечами и объяснил, как идти. Потом он пожалел, что не обратил внимания на ее внешность. Но откуда ему было знать, что все так получится?
Выйдя на Доркин-роуд, Хелен подумала, что миссис Хоггет не очень удачно выбрала место для своего магазина. Улица заканчивалась тупиком, дома были старые, из грязновато-коричневого кирпича с викторианскими окнами, задернутыми кружевными шторами. На каждом этаже жила отдельная семья и снимали комнаты жильцы. Вся жизнь в этом районе была сосредоточена на главной улице – магазины, пабы, рестораны, кондитерские и кинотеатры. По улице проносились автомобили и мотоциклы. А здесь царило унылое запустение.
Миссис Хоггет стояла у двери магазина, оглядываясь по сторонам. Ее негодование было столь сильным, что она не сразу узнала Хелен.
– Вам не встретился по дороге молодой парень? Это вор, он меня ограбил!
– Нет, я никого не встретила, – ответила Хелен.
– Зашел в магазин и вдруг почувствовал дурноту! – продолжила неистовствовать миссис Хоггет. – Попросил воды. Я пошла в заднюю комнату, возвращаюсь и вижу: касса открыта, пропали несколько пачек сигарет. Представляете, какой мошенник! – Она помолчала. – Вам что-нибудь нужно? А то я уже закрываю, сегодня был тяжелый день.
– Миссис Хоггет, я пришла…
Бывшая экономка резко развернулась.
– О, это вы, мисс Уэйленд!
– Миссис Френч, – поправила Хелен.
– Да, конечно. Не ожидала вас здесь увидеть. Ну что ж, заходите.
Она посторонилась, впуская ее в магазин. Обычная лавка, самого низкого пошиба. Табачные изделия, сладости, мороженое, газеты, дешевые еженедельные журналы и детские книги. Ничего примечательного.
– Проходите дальше, – произнесла миссис Хоггет нелюбезным тоном, и Хелен оказалась в задней комнате.
Миссис Хоггет задержалась, чтобы запереть дверь и закрыть ставни. Хелен огляделась. Что бы там миссис Хоггет ни замышляла, но уютом тут не пахло. Голый стол в чернильных пятнах, два продавленных кресла, дешевые репродукции на стене, кухонный шкаф, служащий буфетом, старенький приемник, наверное, привезенный из Брайан-Монси.
– Садитесь поудобнее, – пригласила миссис Хоггет с нотками сарказма в голосе. Она вытащила из большой черной сумки футляр, достала очки в роговой оправе и, водрузив их на своей некрасивый нос, еще сильнее стала похожа на лягушку. – Полагаю, вы принесли чек. Пожалуйста, я готова. – Она с достоинством поправила очки.
– Недавно приобрели? – спросила Хелен, не понимая, о чем бывшая экономка говорит.
– Только вчера. Хотела получить бесплатно, но пришлось заплатить втридорога. Вот так у нас о пожилых людях заботятся. – Она опустилась в кресло. – Ну как, миссис Френч, ваша семейная жизнь?
– Я счастлива, – тихо промолвила Хелен. – Миссис Хоггет, я недавно узнала, что вы владеете магазином.
Женщина-лягушка усмехнулась:
– Думаю, тратить время на поздравления не следует. Просто передайте мне чек.
– Какой чек?
– Который выписал ваш муж. Не понимаю, почему он взвалил это на вас.
– Миссис Хоггет, мой муж тут ни при чем. Я случайно узнала о вашем магазине и решила приехать.
– Проделали такой длинный путь до Камден-Гроув, чтобы просто посмотреть? – насмешливо проговорила миссис Хоггет. – Сестра, вы меня удивляете. Могли бы придумать что-нибудь поумнее. Зачем вы явились?
– Задать вам вопрос. Чем вы держите моего мужа?
– А он вам не рассказал? Неужели? Даже о том, что помог мне открыть дело?
– Нет.
– У него были основания. Я спасла ему жизнь, а это стоит дороже пятисот фунтов.
– Чушь. Вы пытались утопить его, придумали историю о скрипящей половице.
– Не знаю, удалось бы ему благополучно выбраться, если бы я рассказала о звонке.
– Звонке?
– Да. Миссис Френч позвонила, когда увидела его на пороге своей комнаты с пистолетом. Ее застрелил он, я в этом никогда не сомневалась. Возможно, и вы тоже.
Хелен вдруг стало жарко. Она сняла шарф, положила на подлокотник кресла. Они купили его в Париже на медовый месяц, темно-розовый с оригинальным рисунком.
«Такой шарф вы в Лондоне не найдете», – сказала ей тогда продавщица.
– Объясните, пожалуйста, миссис Хоггет, что это был за звонок. – Хелен отодвинула кресло от натопленного камина.
– Он прозвучал перед выстрелом.
– Почему же я не услышала?
– Не знаю. Но она звонила.
– И что дальше?
– А дальше был выстрел, остальное вы знаете. А перед этим они ссорились, из-за вас, кстати.
– Откуда вам известно?
– Я слышала. Надо было видеть в тот момент его лицо. Да, если бы я не вошла вовремя, он бы ее задушил уже тогда.
