Семаков, разумеется, был совершенно прав. Французскому высокому артиллерийскому начальству до последней степени захотелось заполучить и гранатомёт, и гранаты, особенно после того, как образец последних был доставлен в Тулон.
Первое впечатление оказалось обманчивым. В гранате был не только чугун. Неизвестным способом в неё было вплавлено два кристалла[31]. Геологи, срочно призванные на помощь, без особых трудностей идентифицировали их. Никакой экзотики: один оказался широко известным горным хрусталём, другой – галенитом, применяемым в качестве свинцовой руды.
На этом положительные результаты закончились, наступила чёрная полоса. Ни одни из экспертов не смог выдвинуть хоть сколько-нибудь убедительного обоснования высочайшей взрывной мощности. Чего там высочайшей – в этом снаряде было нечему взрываться. Вообще.
Попытка привлечь к сотрудничеству недавних союзников пошла прахом. Британцы, разумеется, проявили огромный интерес к результатам исследования трофейной гранаты, но собственными сведениями делиться не спешили. Французы, со своей стороны, были твёрдо убеждены, что английские коллеги просто обязаны иметь в портфеле нечто новенькое и необычное. Напрасно британские представители твердили, что сами очень хотели бы заполучить для исследования образцы российского вооружения. Французы вежливо улыбались, кивали и оставались при том же подозрении: англичане что-то уже знают, а поскольку лишней информации не бывает, то хотят выцыганить с союзников нечто большее.
Наследник и в самом деле пожелал ещё раз встретиться с иномирцами. Время для этого было выбрано не самое удачное: как раз перед балом в Дворянском собрании, но иного момента Александр Николаевич не нашёл. Встреча происходила в доме, где проживали иноземцы. Дракон, как легко догадаться, при этом не присутствовал.
Сначала, понятное дело, состоялся светский разговор. Был и обмен подарками: с российской стороны большей частью представили безделушки, хотя и дорогие. Со стороны Маэры подарком послужил фонарик, который давал на выбор или мощный луч, или рассеянное освещение.
А потом пошли серьёзные вопросы, которые, похоже, накопились у цесаревича.
– Как понимаю, выбор места для портала был продиктован случайностью, не так ли?
– Именно так, ваше высочество.
– А изменить его возможно ль?
– И да и нет, ваше высочество, – осторожно ответил Тифор. – Это потребует дорогостоящей перенастройки кристалла, да и то угадать заранее, куда попадёт портал, совершенно невозможно. Правда, небольшое исправление осуществимо: наш первый портал пришёлся в воды Чёрного моря, например. Но чем дальше предполагаемая точка выхода находится от той, где портал сейчас, тем больший объём и длительность расчётов могут понадобиться.
– Иначе говоря, у вас нет планов переноса места входа и выхода?
– Если таковые замыслы и существуют, то нам они неведомы.
Наследник престола сделал небольшую паузу. То ли он собирался с мыслями, то ли пытался подобрать наилучшие слова.
– Мы хотели бы иметь наилучшие отношения с вашим миром и с его руководством. Имею в виду все государства, в том числе государство драконов.
Мал ах притворился, что не понял скрытого смысла слов, и потому уверил высокопоставленного гостя, что полностью понимает и поддерживает эту позицию. Но сын российского правителя пошёл дальше и выразился в открытую:
– Мы не хотели бы, чтобы порталы появились в иных державах. Уверен, что все нужные вам товары мы можем предоставить. Готов выслушать ваши пожелания, пусть даже в общем виде.
По неясной для Александра Николаевича причине первым отвечал Риммер. Соплеменники его поняли: капитан дальнего плавания был по совместительству купцом не из последних.
– В качестве товара мы охотно взяли бы редкие кристаллы.
– Алмазы? – проявил осведомлённость наследник.
– Не только. Тёмный кварц, например, он же морион; ещё чёрный турмалин…
Александр Николаевич ловко извлёк миниатюрную записную книжечку и начал делать быстрые карандашные заметки.
– …Также и обычные кристаллы, редкие своим размером. Например, простой кварц, бесцветный или цветной.
– Ткани?
– Это надо решать с теми, кто лучше разбирается. Цена, качество, всякое такое.
– Полагаю, украшения могут пойти, но без кристаллов, – вмешалась Мариэла. – Я, например, видела… такую, знаете, маленькую картинку на белом фоне, у вас называется эмаль.
– Финифть?
– Возможно. Но коммерческий успех, пожалуй, могу обещать. Только без пышной упаковки.
– Это отчего ж?
– Лишний вес, лишний объём, лишняя нагрузка на портал.
– О, понимаю. – Цесаревич чуть помедлил продолжить.
И всё же… вы так и не объяснили, почему вы выбрали в качестве партнёра Российскую империю.
– Объяснили частично, – чуть заметно улыбнулся лейтенант Малах, – трудностью переноса портала в другое место, но были иные факторы. Помните имя: Константин Киприанов?
Александр Николаевич постарался скрыть удивление:
– Разумеется, помню. Сирота, сын рыбака с хорошими способностями, его адмирал Нахимов упоминал. Ему предстоит обучение за казённый счёт.
