Передо мною был тот облик Альтера, который он выбрал сам. Меня окружало такое физическое пространство, которое ему захотелось выбрать. Ему не требовалось умение краторов проходить сквозь стены и просматривать «струны истории». Он был одновременно везде и всегда, и мог локализовать своё сознание в любой точке пространства и времени, чтобы внести в него нужные изменения. Я ещё был человеком, Юрий Данилович был и останется человеком, Альтер никогда им больше не будет, если он вообще когда-либо был человеком.
Что же привело его ко мне?
— Ты Растущий, — произнёс Он низким хрипловатым голосом, — ты это знаешь?
Я кивнул, а сам подумал: неужели не видит мои мысли?
— Я не властен над твоим сознанием, — словно отвечая мне, сказал Альтер, — могу прочесть только явно выраженные мысли, остальное для меня — тайна. Я ведь не Эссент.
Вот так Альтер, подумал я. Всесильный. Вездесущий.
— Простите, а Эссент — это кто?
Пауза. Альтер словно не слушал меня. Может быть, в данный момент он учинял экстренное вмешательство в людские дела на другом конце земного шара? И какой-то кратор вроде нашего Князя, исполняя Его волю, в данный момент поднимал в ружьё всё своё воинство Пирамиды?
— Скоро ты станешь равным мне, и нас это ко многому обязывает.
Ага, вот в чём дело…
— Да, как говорил мне когда-то Сенека, Альтер Альтерум Импедит.
— Один другому препятствует, — перевёл я, внутренне наслаждаясь двусмысленностью фразы. — Вы были знакомы с Сенекой?
— Я знаком со многими, — ответил старик, выделив слово «знаком» в настоящем времени, должно быть, подчёркивая тем самым, что для него нет прошлого и будущего, и он хоть сейчас может запросто поболтать с Сенекой или, например, с Тутанхамоном.
Я лишь кивнул в ответ, ожидая продолжения.
— Я посчитал, — продолжал Альтер, — что твоё обучение на Земле закончено. Для того чтобы расти дальше, а это процесс необратимый, тебе нужно покинуть Землю. У тебя в запасе несколько месяцев для обустройства всех дел. Впрочем, я догадываюсь, что тебя уже мало что привязывает к этому месту…
Он многозначительно огляделся вокруг. Мы стояли на открытом просторе, под ногами была упругая зелёная трава, освещённая неизвестно чем и непонятно как, а над головой был купол глубокого звёздного неба, не закрытого ни городским смогом, ни зимними тучами, ни даже атмосферой, ибо звёзды не мигали, а блестели ровно и ярко.
— Но ведь ты захочешь кое-кого навестить, не так ли? А когда настанет момент уходить, ты сам почувствуешь… Мне лишь нужно будет помочь тебе вне пределов Земли. Когда ты станешь Альтером, ты покинешь пределы моего влияния. Вот что я хотел сказать фразой Сенеки. Но это произойдёт по земным меркам не скоро. Хотя, когда ты станешь Альтером, время для тебя потеряет всякий смысл.
Я слушал и молчал, понимая, что любой вопрос бессмыслен.
— Князь тебе поможет. Я сначала хотел отдать эту роль Маргарите…
Вот тут я не смог сдержать на лице эмоций, и Он это заметил.
— Да, — сказал Он, — вы с ней так близки, что она была бы лучшим твоим проводником на пути восхождения. Но… она ушла. Отказалась иметь с нами дело. А зря. Она очень способная, её уровень — кратор — лишь формально совпадает с уровнем Князя. На самом деле она сильнее его, и могла бы взять на себя руководство всей ячейкой в России или даже на Континенте. Очень жаль, что так вышло. Я надеялся, что ты сможешь на неё повлиять. Не вышло. Ну что ж, это её выбор, и я его принимаю.
Я невольно выказал удивление. Ведь Маргарита вернулась!
— Да-да, я знаю, — продолжал он невозмутимо, — но она вернулась из-за тебя и только ради тебя. Уйдёшь ты — уйдёт и она. Это неизбежно. Как неизбежно и твоё дальнейшее развитие. Выбора у тебя нет, к сожалению. Но когда ты вырастешь до Альтера… а потом и выше, ты поймёшь, что лучше ничего быть не может.
Он впервые улыбнулся.
— А выше — это кто? Господь Бог, что ли? — иронически вопросил я. Меня начинал раздражать этот самовлюблённый старик, который так вольно рассуждал о судьбах — моей, Риты, даже о судьбе Юрия Даниловича, чёрт возьми.
— Выше — Эссент, сущность мира, — изрёк Альтер, — впрочем, это недалеко от понятия Бог.
— А ещё выше? — спросил я, похолодев от своего же вопроса.
Альтер улыбнулся во второй раз.
— Я не знаю, — просто сказал он, совсем по-человечески. — Но все Альтеры способны ощущать своих соседей — других Альтеров — и объединяющую их суть — Эссента. Так вот, некоторые Альтеры воспринимают Эссента по-разному, очень по-разному. Из чего можно сделать вывод, что Эссентов существует больше одного. А если так, то и над ними есть некий неизвестный уровень Пирамиды — уровень Ноль.
— Вы сказали, что я Растущий. До какой же ступени я буду расти и чьё место займу?
— Опять не знаю, — ответил старик, — ни в будущем, ни в прошлом Галактики я не чувствую тебя таким, каков ты есть сейчас. Либо ты будешь Альтером где-то очень далеко от меня, либо ты будешь Эссентом, но уже не в этой Вселенной… либо… уровень Ноль возник именно для тебя. Или ты для него.
— Как же он может возникнуть, — недоумевая спросил я, — если для Альтеров не существует времени?
