Сказано — сделано. Зак, появляясь то из стены, то из пола, планомерно лишал чудовище органов зрения, вынуждая его высовывать из недр своего отвратительного, хлюпающего туловища все новые и новые, пока они не закончились. Отряд Касавир действовал быстро и слаженно, то нападая, то отступая, — сказались месяцы совместного боевого опыта под командованием Эйлин. За те секунды, на которые чудовище оказывалось дезориентировано Заком, они успевали нанести ему существенный урон. Гробнар добавлял жару, виртуозно используя разрушительные возможности Лютни Абсурда. А Нишка и Келгар ловко уворачивались от укусов, перепрыгивали через извивающиеся конечности, топтались и перебивали их, пока Касавир, защищенный доспехом Морадина и щитом, отвлекал на себя удары. Да, этот день в жизни любимца Ральфа Троллеподобного был явно неудачным. Когда последнее глазное щупальце, отрубленное Заком, покатилось по полу, брызгая кровью, и замерло, свернувшись кольцом, чудище, уже лишенное половины рук и голов, окончательно помешалось и принялось крутиться, беспорядочно нанося удары. Чувствуя присутствие своих несостоявшихся жертв, но не видя их, оно было быстро добито, и его мягкая туша осела, истекая кровью и распространяя вокруг себя лужи черной слизи, исходившей паром.
— Не наступайте! — Предупредил Келгар. — Это отрава, которая выедает волю у бедняг, попавших внутрь твари. Надо убираться поскорее.
Зак помог им отыскать неприметную замшелую дверь за нагромождением камней в углу. Дверца вела в заросший грибами и лишайниками узкий проход, в конце которого виднелся свет.
— Дальше вы дойдете сами. Не уверен, что этот выход не охраняется, так что будьте осторожны.
Нишка улыбнулась.
— Спасибо, Зак. Удачи тебе в загробной жизни.
— С вами я прощаюсь навсегда, — Зак оглядел товарищей Нишки, — а с тобой мы наверняка еще увидимся.
— Только не рассчитывай, что это скоро случится, — ответила плутовка и помахала призраку.
Выход оказался заделан ржавой, опутанной сухим плющом решеткой, и никакой охраны не было. Хозяин подземелья не предполагал, что кто-то сможет пройти мимо Глубинного Отродья. Снаружи выход был замаскирован валуном и так зарос бурьяном, что обнаружить его было невозможно. Касавир с Келгаром выбили решетку, и друзья выползли из подземелья. Оно увело их далеко от крепости. Они оказались на ступенчатом склоне горы. Еле заметная тропа, петлявшая меж зарослей терновника, вела вниз, в узкую долину. Островки бурой грязи в низинах, говорили о том, что недавно здесь лежал снег. Горный хребет, на склоне которого стояла крепость Ральфа, был виден на северо-востоке.
Спустившись по тропе, друзья обнаружили ручей и принялись умываться и стаскивать доспехи, чтобы почистить их. Нишка, отмывшись и вытерев руки, раскрыла свой драгоценный рюкзак и, заглянув в него, сказала как бы между прочим:
— Касавир, а я тебе тут книжек набрала.
Устало повернувшись и отерев мокрое лицо, Касавир пристально посмотрел на нее. Нишка поежилась под строгим взглядом голубых глаз.
— Это честный трофей! Даже не думай, что я воровала!
Вокруг глаз паладина собирались морщинки и, неожиданно, он засмеялся. Его смех подхватили остальные.
— Ну чего вы, — надулась плутовка, — я же перчатку одеть успела. Телекинез, понимаете? Что я, больная, оставлять добычу этому уроду!
— Ты неисправима, — произнес Касавир, — и… черт меня подери, если в этот раз я стану тебя осуждать.
— Точно, точно! — Наперебой закричали Келгар и Гробнар. — Так ему и надо!
Когда они отсмеялись, Касавир подумал и сказал уже серьезно:
— Надо сориентироваться и двигаться дальше, к шахтам.
Нишка покачала головой.
— Нам надо идти в Скрытый Лес, к Башне Холода.
Гробнар, начавший перетягивать пришедшие в негодность струны, подскочил, уронив драгоценную лютню, за что она тут же наградила его небольшой вспышкой над головой, опалившей волосы и обсыпавшей его кучей пепла.
— Ух ты! — Восхитился он.
Келгар посмотрел на Нишку с подозрением.
— Опять твои плутовские штучки?
— Ничего подобного, — серьезно ответила Нишка, — это касается Эйлин. Я слышала разговор личной стражи Ральфа. Несколько дней назад его покровители из башни взяли в плен двух отморозков, уничтоживших их разведотряд и два взвода таэрских наемников вместе с командирами.
— Ты думаешь, это про Эйлин и сэра Ниваля? — Усомнился Касавир.
— Вообще-то, их было трое, и с ними какое-то странное, злобное животное, похожее на мышь.
— Это на нее похоже, — вставил Келгар. — Помните, как она пещерному пауку пыталась зубы заговаривать? И ведь заговорила же.
— Они говорили, что там была полуголая лучница, рыжая девица-бард и бородатый мужик с подбитым глазом.
Касавир сощурила глаза, вспомнив то, что видел в магической чаше Фрейи. Вроде, сходится.
— Они, говорят, такую мясорубку устроили! Пришлось вызывать теневых всадников. Лучнице и мыши удалось сбежать. Какой-то Арденор чуть не лопался от злости. Он только начал собирать армию и планировал захват земель к югу, и тут такое дерзкое нападение.
Когда Нишка закончила свой впечатляющий рассказ, товарищи молча посмотрели на Касавира.
