========== Пролог ==========
— Дэриана, могу ли я надеяться на танец с вами? — преданно глядя мне в глаза, с мольбой в голосе поинтересовался молодой аристократ, поймавший меня на балконе, куда я сбежала, чтобы отдохнуть от разношерстной толпы поклонников.
— Конечно, Рихтан, для вас обязательно оставлю предпоследний танец, — навесив на лицо улыбку, ответила парню, тут же отворачиваясь, тем самым давая понять — разговор окончен.
— Я все еще лелею надежду прогуляться с вами по чудесному саду, — не унимался парень. Я досадливо скривилась. Он начал меня утомлять. Хорошо, темнота скрывала мое лицо.
— Рихтан, не стоит торопить события. Давайте пока ограничимся танцем? — стараясь сохранять спокойствие, ответила я. А чтобы у юноши больше не возникло желания задавать вопросы и пытаться меня разговорить, попросила: — Будьте любезны, оставьте меня пока одну, мне необходимо немного отдохнуть. Бал в самом разгаре, а я устала.
— Хорошо, Дэриана. Ваше желание для меня закон, — склонив голову, ответил парень. В его голосе отчетливо сквозило недовольство. Плевать. Я устала, от фальшивой улыбки уже скулы сводило. Мне нужно было хотя бы минут десять спокойствия.
После ухода поклонника, я вдохнула свежего воздуха полной грудью. Огляделась. Красиво. Ради моего дня рождения отец постарался. На деревьях сверкали магические светлячки, перемещавшиеся с ветки на ветку. Дорожки тоже усыпали светящейся окантовкой, чтобы прогуливающиеся пары не споткнулись в темноте и не расшибли лоб. Хотя некоторым это только на пользу бы пошло. Может тогда мозги на место бы встали.
В воздухе висели разноцветные шары. На каждом было написано пожелание юной герцогине, то есть мне. Даже от Его Величества, брата отца, пришло поздравление, хотя они в последнее время не ладили. На почве чего они так сильно рассорились, мне никто не сказал, хотя я довольно настойчиво проявляла любопытство. Упоминать имя Лиара — моего двоюродного брата-принца — мне строго-настрого запретили. Нашу переписку тоже ограничили. На мое недовольство не обратили внимания.
Самым обидным оказалось другое: заниматься вместе нам тоже запретили. Теперь у него были свои учителя, у меня свои. Я много раз просила отца отправить меня в академию Дарга. Но герцог был категорически против.
— Папа, ты понимаешь, что преподаватели не смогут дать мне то количество знаний, которое я могу получить в академии? — пыталась я увещевать отца.
— Они тебе и не нужны, — у папы был только один ответ. — Не пристало герцогине возиться с магией. Тебе и преподаватели-то нужны только для того, чтобы научиться контролировать силу. И все. Магичить тебе никто не даст.
— Но почему? Я могла бы помогать тебе, — не желала отступать я. Но отец оказывался непреклонен:
— У меня есть маг, который и помогает мне. А твое дело: балы и развлечения, поиск и выбор супруга. Мне нужен внук.
Его слова меня возмущали, но и перечить я была не в силах, прекрасно зная, отец всегда сделает так, как решил изначально, своего мнения он не менял, тут не могли помочь ни мольбы, ни слезы, ни угрозы. Всегда последнее слово оставалось за ним. Мне ничего не оставалось, как продумывать собственный план. Его мне подкинул наш маг, даэр Гилиор. Он предложил втихаря от отца попытаться поступить в академию. И вступительные экзамены должны были начаться через две недели.
— Милая, ты непозволительно надолго оставила гостей без своего очаровательного общества, — на балкон вышла мама. Даже несмотря на свой возраст, она до сих пор вызывала томные вздохи молодых аристократов и зависть у всех женщин нашего герцогства.
— Да, мама, прости, задумалась, — улыбнулась я, выходя вместе с ней в зал. Все взоры тут же обратились на меня. Заиграла музыка. Ко мне тут же приблизился очередной поклонник, приглашая на танец. Отказывать не стала.
Вечер продолжался. Гости подходили, поздравляли меня с восемнадцатилетием, желали много чего. Я всем кивала с улыбкой на лице, благодарила, но мои глаза выискивали в толпе одного человека. А его не было.
Айлир. Юный баронет, мечта всех девушек и женщин. Красив, горд, самоуверен, статен. Тот, кто смог покорить мое сердце. Если первое время я еще держалась, понимая, что этот надменный аристократ с холодными глазами в принципе не может любить, то потом сдалась. Мне, как и многим, хотелось верить, что именно я стану той единственной, способной растопить лед в его сердце.
Мы часто встречались в саду, куда я сбегала от надзора служанок. Несколько раз целовались. О! После его поцелуев мое тело горело, полыхало в пожаре желания. Я сама не знала, чего хотела, но предательски дрожала в его руках. Он все прекрасно видел и снисходительно улыбался. А мне в такие моменты становилось не по себе, ведь я чувствовала: он считал меня такой же как и все.
Самое обидное, что Айлир ни разу не завел разговора о нашей свадьбе. Хотя многие поклонники не один раз уже обивали пороги кабинета отца. Но, надо отдать ему должное, он всем отвечал одинаково:
— Принуждать к браку юную герцогиню я не стану. Выбор будет зависеть только от нее.
