Она вскочила, поджав губы от обиды, и бросилась прочь. Хватит с неё! Дар прав – она и сама выучится! Мрак еле поспевал. Крики «Стой!» позади и просьбы «Подожди» её фамильяра смешались с шумом ветра, треском веток над головой и шуршанием опавшей листвы.
Только минут через десять бега Эли остановилась, потому что по её представлению, она уже должна была выбежать обратно ко входу в школу, но полянки с хибарами по-прежнему не видно. Деревья всё плотнее обступали её со всех сторон.
Наконец-то её догнал запыхавшийся Мрак. Эли расчистила почву под ногами, чтобы начертить пентаграмму, которой обучила Сага Эйк. Атам покажет обратный путь. Эли потянулась за кинжалом, и её пробил холодный пот – атама не было! Возможно, она обронила его по дороге.
– Нужно вернуться тем же путём, каким пришли. Мрак, выручай!
– Мы прибежали с той стороны, – кот уверенно указал направление.
То ли деревья играли с ними злую шутку, то ли Мрак ошибся, но ни он, ни Эли не узнавали дороги. Деревья продолжали всё плотнее обступать незадачливую ведьмочку. С беспокойством она заметила, что от земли стал подниматься туман, стелясь по траве плотной завесой.
– Что же делать? – голос Эли предательски задрожал.
– Давай взлетим и посмотрим, где мы.
Они уселись на метлу и взмыли на метр в высоту. Что-то не давало подняться выше.
– Я метлу не меняла, Мрак… Это детская метла! – срывающимся голосом прошептала Эли.
Она посмотрела вверх – деревья нависали над ней недосягаемой аркой.
– Успокойся, Эли. Всё хорошо. Сага Эйк нас обязательно найдёт. Нужно просто оставаться на месте.
– Проклятье! Нам надо улетать! – Она смотрела на подкрадывающийся к её ногам туман, снующий между ветками и травой.
– Нет, постой…
– Нет времени! Это не просто туман, это Боап, о котором я читала! – Эли полетела прочь, придерживая Мрака.
Мрак вопросительно посмотрел на неё.
– Туман, усыпляющий и поедающий всё, что попадает в его поле, – пояснила Эли. – Я вряд ли ему по зубу, но тебя он переварит и не подавится! Хорошо, что он медленный и…
– А что тогда на нас надвигается справа? – взвизгнул Мрак.
Эли ловко ушла влево и как можно скорее устремилась прочь:
– Похоже, этот Боап просто огромный…
Впереди показалась высокая стена, сложенная из дикого камня. Эли сбросила скорость. Нет сомнений, это забор, ограждавший учащихся от неподконтрольного школе леса. Значит нужно разворачиваться и лететь в обратном направлении! Но они словно очутились в ночном кошмаре, за тем лишь исключением, что кошмар этот происходил наяву. И справа, и слева, и сзади на Эли надвигалась хищная пелена, рыская по траве в поисках жертвы.
– Мрак, лезь на плечо!
Она подлетела вплотную к преграде на той высоте, которую только могла позволить метёлка. И руками опершись на зазор в камнях, встала на дрожащие ноги. Туман уже ковром застилал под ними землю, пробираясь всё выше и выше. Ещё немного, и ноги Эли обовьет белое щупальце. Она подпрыгнула, оттолкнувшись от древка, и схватилась за край стены, а ногой быстро нащупала небольшой выступ. Мрак соскочил, прыгнув на ограждение:
– Давай! Ты сможешь! Скорее!
Эли собралась с духом и подтянулась наверх. Туман как раз защёлкнул в своей пасти метлу.
– Вот и метлу потеряли… Надо бежать, пока он не решил нас преследовать. Такая махина и через стену перелезет, – учащённо дыша, заключила Эли и полезла вниз с другой стороны.
– Думаешь, это оно напало на девочку? – испуганно спросил Мрак.
– Не знаю! Мне и без того страшно, чтобы ещё о девочке думать! – с упрёком ответила Эли, спрыгнув. – Между прочим, это тот самый забор, о котором говорила Сага.
Мрак сглотнул:
– Это когда говорила, что до него – безопасно?
Эли не стала отвечать. Она на всякий случай начертила на земле рукой пентаграмму поиска, чтобы Сага Эйк поняла, что они были здесь. Хотя Эли всё ещё чувствовала жгучую обиду и раздражение на старуху, сейчас она была бы невероятно счастлива увидеть сейчас наставницу.
– Эли! – пискнул Мрак. – Туман! Он опять ползёт за нами!
Зловещая марь переваливала через забор по всей его длине, которую можно было охватить взглядом. Монстр был поистине чудовищных размеров! Эли с ужасом осознала, что такая махина переварит и её.
– Мы не сдадимся, – дрожащими руками она схватила Мрака и пустилась в бег вглубь леса.
Эли мчалась, не оглядываясь, зная, что хищный туман преследует, наступая на пятки.
Она заметила впереди зайца. Зверёк повернул голову в её сторону и принюхался, а затем быстро запрыгал прочь. Эли подумала, что он спасается от тумана. Но только Эли пробежала мимо, как заяц остановился. Он испугался её, а не тумана. Пелена подкралась к нему, высунувшись из-за высокой травы, и зверёк свалился на бок, скребя лапами по земле. Эли, зажмурившись, отвернулась и пустилась прочь.
Становилось всё темнее, пока день совсем не угас. Теперь Эли не могла видеть туман, но по-прежнему ощущала спиной его холодное и влажное дыхание.
Она остановилась, скрючившись пополам и тяжело дыша. Изо рта вырывался густой пар.
– Не мо-гу боль-ше, – слёзы покатились по щекам, застилая взгляд.
