В это время сзади подкралась новая крыса и укусила его за хвост. Он истошно мяукнул. Эли отбросила крысу ногой.
– Ей нужна длинная прочная палка! – крикнул Оук дереву.
Дерево заскрипело и склонилось, протянув ветвь. Эли на всякий случай начертила на руке пальцем, перепачканным в земле и крови, руну, которой её учила Сага, а потом отломила ветвь.
– Благодарю… – она быстро поклонилась дереву, а потом размахнулась, отпугивая крыс и закричала:
– Теперь вам не поздоровится, если приблизитесь!
Но крысы всё прибывали и прибывали. Мрак ощетинился, напрягся и прямо на глазах стал непропорционально раздуваться. Сначала округлилось и увеличилось одно плечо, затем второе, вскоре распухли лапы и мордочка. Выросли усы, а за ними и острые когти. Эли смотрела на своего фамильяра оторопев и даже чуть не выронила из рук палку. Что с ним такое сделалось? Неужели крысиные укусы так действуют? А Мрак надувался, пока не стал крупнее любой взрослой кошки. Он нагнул голову вправо, затем влево, разминая суставы и щёлкая косточками. Затем зарычал раскатистым грозным рыком. Крысы испуганно запищали и стали пятиться.
– Мрак?! – Эли не верила своим глазам, ведь всего минуту назад её фамильяр был котёнком, а теперь внезапно вырос.
Мрак довольно оскалился, обнажив огромные клыки.
Крысы снова начали медленно наступать, теперь уже кучно.
Эли одной рукой закапывала норку, а второй размахивала веткой, отгоняя настырных грызунов. Мрак грозно шипел и отбрасывал когтистыми лапами тех, кто умудрялся прошмыгнуть мимо Эли. Некоторые крысы всё же успевали цапнуть её за пальцы, но она почти закончила. Когда Эли и Оук плотно закопали нору, крысы поняли, что бой проигран, и начали отступать. Мрак бросился вдогонку и вскоре из-за пригорка послышались жалобный писк и довольный кошачий рык.
Однако некоторые грызуны всё ещё суетились вокруг дерева в поисках новых лазеек.
– А хвойные деревья рядом не растут? – спросила, убирая мокрые волосы назад, Эли.
– Зачем тебе?
– Моя тётя использовала живицу, чтоб отпугивать всяких вредителей. И мыши у нас точно не водились. Может, и с этими гадкими крысами сработает.
Оук задумался, почесав затылок.
– Тут совсем рядом стоит полночная ель. Главное, в полнолуние к ней не подходить, а то шишкой зашибёт! Меткая, просто жуть! Мой прапрапрадед так дух и испустил – попала, живого места не оставила.
* * *
Высокая и красивая ель и впрямь росла совсем не далеко. Её иголочки поблёскивали серебром, и вокруг стоял терпкий аромат смолы.
– Мои когти давно нуждаются в заточке, – самовлюблённо промурчал Мрак и прыгнул на ствол. Но ель вдруг накренилась и ударила его веткой, отбросив в сторону.
– Я жив, – раздалось откуда-то из-за кустов. – Наверное…
– А Сага Эйк ведь предупреждала… – вздохнула Эли.
– Хорошо ещё, что я вовремя вымахал, – заохал Мрак, отряхиваясь от налипших иголок и листьев. – Теперь ещё и этот елочный запах вылизывать из шерстки…
– Я, между прочим, очень перепугалась, когда ты начал расти. Не знала, что фамильяры такое умеют. Решила: крыса была ядовитой.
– Я твой защитник. Я же говорил, что не дам тебя в обиду. А как, по-твоему, я смогу это сделать, будучи маленьким и беспомощным? Думаешь, фамильяр твоей тети всегда был здоровенным псом? Как бы не так!
Из глубоких царапин, которые Мрак успел оставить на стволе ели, ручьём полилась густая живица. Эли аккуратно набрала полные ладони и заторопилась к дому человеточек, стараясь не пролить ни капли. Вместе с Оуком они старательно обработали корни дерева.
– Надеюсь, это отпугнёт крыс. – Она огляделась по сторонам и вдруг открыла рот. – Но есть ещё идея! Вороний глаз! Вот же он растёт!
– А чем он может помочь? – человеточек почесал сухой мох на подбородке. – Мы его собираем на зиму, в норках целые залежи ягод!
– Моя наставница учила, что их сок обездвиживает!
– А мы их сушим и едим, абсолютно невкусные, но… – Оук сорвал ягодку и изучающе покрутил. – Ты не ошибаешься? Возможно, конечно, на нас это просто не действует. Мы ценили эти ягоды только за то, что крысы никогда их не воровали. Кошмар! Хорошо, что мы тебя не кормили этими плодами…
– Я уверена, это вороний глаз! Сунутся снова – устройте соревнование на меткость!
– Спасибо! Мы в долгу перед тобой! – у Оука навернулись слёзы. – Может, останешься отпраздновать победу?
– Нет, нам пора. Боюсь, нам и так влетит от наставницы…
Оук кивнул и вызвался проводить её до переправы через реку.
– И не забудь сук. Забирай, раз дерево само помогло тебе. Все ведьмы мечтают заполучить такой дар, но вот беда – сами деревья редко делятся своими конечностями!
Он, прихрамывая, повёл Эли и Мрака в обход каменистого склона, настороженно посматривая по сторонам.
Зелени постепенно становилось всё больше. Травинки тыкали друг дружку, указывая на троицу, и уворачивались в стороны от ботинок ведьмочки. Эли, заметив эту странность, постаралась идти как можно осторожнее, на носочках. Но всё равно то и дело наступала на траву, и та больно жалила в отместку.
