Идти им пришлось недолго. Вскоре старушка пришла в себя и села на помело. Дар взял Мрака на руки и первым догнал её. Виляя между деревьями, следом на метле Эли летела Зелда. Оглянувшись, Дар присвистнул – в свете вышедшей из-за облаков луны вокруг Зелды клубился пар.
– Что с тобой? Ты закипаешь?
– Все нормально. Заклинание разогрева. Замёрзла так, что ног не чувствую.
– Чего вообще за нами плетёшься? – огрызнулся Мрак через плечо Дара.
– Я хочу помочь. У меня теперь перед Эли долг, – спокойно ответила Зелда.
– Куда вы вообще все несётесь? Марш на праздник, я сама разберусь! – отругала их старуха, не сбавляя скорости.
– А как вы её собираетесь найти? – спросил Дар, будто и не слышал обращения Саги Эйк.
– Заклинанием поиска, вероятно, – хмыкнула Зелда.
– У меня лучше способ. Я ищу не Эли, а её атам, потому что чувствую за версту свою любимую работу.
Маневрировать меж деревьев становилось всё сложнее, несмотря на светящийся мох, которым многие поросли. Стволы становились всё толще, выше, да и росли чаще. Особо вредные крутились из стороны в сторону, пугая ребят и задевая их колючими ветками. Подниматься выше крон Сага запретила, боясь, как бы их не заметили.
Они так и летели по заснеженному лабиринту, пока Сага не замедлила ход и не снизилась.
– Дальше какое-то движение. – Она замерла и шумно принюхалась. – Так, кто-то приближается. Спрячьтесь немедленно!
Все вняли наказу с первого слова. Дар с вороном и котёнком тут же метнулись в одну сторону, Зелда с ящеркой – в другую, спрятавшись за широкими стволами.
Воздух завибрировал, и все лесные звуки стихли. Даже деревья застыли по струнке.
Сага Эйк напряглась. Рука её невольно потянулась к рукояти атама. Мрак изогнул спину и прижал к голове уши.
Впереди показались тёмные щупальца, а следом – высокая женщина с длинными седыми волосами.
Она заскрежетала острыми длинными ногтями друг о друга и щёлкнула пальцами. В воздухе повис огненный шар, ярко осветивший пространство между двумя ведьмами.
– Что тебе здесь понадобилось? Встала поперёк дороги, старая карга! – женщина прищурилась. – Кого-то ты мне напоминаешь…
– Я ищу…
– Ах! Это же маленькая дурочка Сага! Ты таскалась всюду за нами, не могла отлипнуть от юбки матери! Всё время повторяла: «Я ищу маму! Я ищу маму», стоило той хоть на денёк отлучиться! Бедная кроха! Я не знала, куда тебя деть! – засмеялась женщина. – Ну и старая ты стала! Зачем тебе магия, если ты даже за собой уследить не в состоянии?
Её лицо в бликах огня мерцало красотой и молодостью, хотя и было покрыто мелкими бородавками. Только взгляд выдавал возраст и уродливость нутра. Её бесцветные глаза не знали ничего, кроме озлобленности и одержимости.
– Альда?! – смутилась Сага Эйк. – Я ищу мою подопечную. Это ты её похитила?
– Я могу вернуть тебе девочку, если присоединишься к нам. Всё-таки ты дочь Сивиллы.
– Я не буду заодно с преступницами, для которых нет ничего святого! – выпалила на эмоциях Сага. – Скажи, где моя ученица или катись к чёрту!
– Подумай ещё раз, – голос ведьмы мелодично зашелестел. – Я могла бы вернуть тебе твою мать. Ты разве не хочешь увидеть её снова?
Молчание Саги Эйк затянулось, и Дар решил, что она собирается согласиться.
– Так вот чем вы тут занимаетесь! – наконец-то усмехнулась наставница Эли. – И как вам только это удалось? Сколько вас? Вы поэтому охотились на детей и их фамильяров?
– Дети – не моих рук дело! Одна из совсем молоденьких придумала невесть что, чтоб освободить своих бесталанных подружек!
– А как же Эли?
– Значит её зовут Эли! Мне не хотелось, чтоб девочки навели смуту и сюда опять нагрянул Отряд, – ответила Альда.
– Ты же всё равно упустила вторую!
– Было дело, это всё из-за тумана, сонной была.
– Так отпустила бы тогда и Эли!
– Я решила сделать из неё свою ученицу. Не пропадать же добру. Больше всего во времена изгнания я сожалела о том, что так и не передала никому своих знаний.
– У неё уже есть учитель, я, – Сага Эйк сделала шаг вперёд. – Так где она?
– Я же ответила тебе, малышка Сага! Тебе придётся встать со мной плечом к плечу, если хочешь о чём-то просить.
– Тогда я сама её отыщу, – ответила старушка и зашагала мимо.
Густые тени преградили ей путь.
– Не стоит. Вдруг твоё старое сердце не выдержит увиденного? Возможно, девочки уже нет в живых. Я оставила её привязанной к дереву, это своего рода проверка. Моя ученица должна быть очень выносливой и уж точно не слабой!
Мрак вырвался из рук Дара и бросился в тёмные заросли. Дар выругался про себя и тихонько побежал следом, стараясь не тревожить ветки. Но бесшумно скрыться у него не получилось.
Ведьма громко цокнула языком и улыбнулась:
– А кто там ещё?
К удивлению Дара, Зелда кивнула ему и неспешно двинулась на поляну. Дар понял, что она даёт ему шанс уйти и отыскать Эли. Он не стал медлить и скрылся следом за Мраком.
* * *
На метле Дар быстро догнал Мрака.
Все фамильяры чувствуют своих хозяев. Дар знал, что котёнок не исключение и интуиция приведёт его прямиком к Эли. Но Мрак часто останавливался, прислушиваясь к шорохам. Когда он в очередной раз зашипел во тьму, Дар подлетел поближе.
– Что такое?
