– Все в сборе? Я предупредил кого смог! Теперь нужно проверить, вернулись ли Сага и Зелда.
– Зелда? – встрепенулся Тиль. – Что с ней?!
Эли почувствовала укол ревности: когда он узнал о её пленении, так бурно не отреагировал!
Сагу Эйк ребята встретили на площади. Её одежда дымилась и местами тлела, а правая рука, сжимавшая атам, сильно покраснела. Другой рукой она крепко держала Зелду за запястье.
– Зелда! – Тиль бросился к подруге.
Сага Эйк отпустила девочку, и та, ответив ей злобным взглядом, отскочила к Тилю.
– Заносчивая ведьма! Кем ты себя возомнила, что смеешь мне указывать и хватать?
– Ещё бы чуть-чуть, и по твоей милости нас бы обеих поджарили, – Сага старалась говорить спокойно, но в её голосе рокотали нотки гнева.
– Нет, по вашей! Если бы вы не вмешались, я бы…
Сага Эйк побагровела и сплюнула под ноги Зелды.
– Это же надо додуматься – предложить взять себя в ученицы! Если бы ты не упиралась, мы бы сбежали сразу и меня бы не наградили этим! – Она подняла вверх руку, и рукав, соскользнув к локтю, обнажил длинный ожог.
После затянувшегося молчания черты её лица немного смягчились. Она продолжила спокойным голосом:
– Не тебе первой жажда силы и власти застилает глаза, мешая увидеть истину. А истина состоит в том, что эти ведьмы из леса безумны и опасны. С ними нельзя связываться. Я прожила сотни лет и повидала всякого, так что просто поверь мне на слово, девочка!
Зелда прикусила губу и не ответила.
– Боюсь, мы сильно разозлили Альду. Ведьмы если и не собирались сюда, то теперь вполне могут собраться. Ни она, ни её подружки, мягко говоря, не отличаются спокойным нравом. Я запечатала вход, надеюсь, это даст нам фору, – сказала старуха.
В этот же миг воздух наполнился напряжением и зарокотал, как варящееся зелье. Эли бросила взгляд на Мрака – у того шерсть встала дыбом от предчувствия опасности. Раздался грохот, и по земле пробежала сильная вибрация. А затем все услышали тихий, но явственный треск в заборе.
Сага выругалась, прокляв всех древних ведьм до последнего колена.
Раздался ещё один толчок, а за ним ещё и ещё. Забор стремительно покрывался трещинами и распадался на части.
А следом Эли заметила второй разлом – через разрыв в небе проникал пульсирующий белый свет. Раздалось «треньк», и звёзды разлетелись, сменившись чёрными, низко висящими тучами, а забор превратился в груду камней. Один булыжник с грохотом откатился в сторону Мрака, и тот чудом успел отпрыгнуть.
Небо располосовали ослепительные молнии. Эли выхватила у Зелды свою метлу и взлетела.
За полуразрушенным ограждением она увидела знакомые хибары на поляне и лес позади – он то озарялся светом, то становился чёрным как смоль. Магия, прячущая школу в иную плоскость, была полностью уничтожена.
Снова полыхнула молния, и от деревьев отделились тёмные фигуры и направились сквозь разрушенный барьер.
Себастиан взмыл в воздух к Эли.
– Вам, юная леди, стоит немедленно укрыться в школе!
– Стены школы уже больше никого не в состоянии защитить, – невесело откликнулась она.
Одна из фигур подняла руки и резко опустила, указав в их направлении. Молния в небе вздрогнула и изменила направление, ударив в крышу ближайшего здания, подбросив осколки черепицы в воздух.
Эли с вороном тут же ринулись вниз.
На площади началась паника. Встревоженные родители выбежали на улицу выяснять, что происходит. Калитка распахнулась, словно от резкого порыва ветра, и, сорвавшись с петель, отлетела в сторону. Оставшийся кусок стены, на котором она чудом держалась, рассыпался на мелкие камни.
Ещё раз громыхнуло, площадь озарилась голубым свечением, и стал слышен гвалт приближающихся ведьм.
– И-хи-хи-хи, – раздался мерзкий гнусавый голос где-то совсем рядом. Эли завизжала и прижала ладонь ко рту. Мрак, увеличившийся в размерах, оттащил её подальше, зубами вцепившись в накидку.
На груду камней, оставшихся от забора, вскочила ведьма – горбатая, покрытая зелёными неровными пятнами, нос такой огромный, что не видно рта. Несмотря на старческий возраст, она весело пританцовывала, потирая руки от предвкушения скорой наживы.
– Проклятье! Летите ко мне в дом, закройтесь и никому не открывайте! – крикнула Сага Эйк Эли и подтолкнула Зелду к Дару.
Дар тут же посадил её на метлу и взлетел.
– Эли, не стой столбом! – крикнул он, обернувшись.
Ведьмочка направила метлу к Тилю. Тот с сомнением покосился на метлу, но сел, крепко обхватив Эли за талию.
В это время раздался знакомый голос:
– Видите, я была права! Когда ещё нападать, если не сейчас, пока они не очухались от праздника? – ликовала одноглазая ведьма. Она неспешно прошла через разрушенную калитку. У её ног крутилось полчище крыс, некоторые устроились прямо на ней, цепляясь коготками за лохмотья и волосы.
Ведьма направилась к Саге Эйк, и грызуны, словно подчиняясь её воле, стали карабкаться по её ногам вверх, облепляя хозяйку своими тельцами с головы до ног. Одноглазое чудовище, состоящее из тысячи крысиных мордочек, щёлкающих зубами, надвигалось на старушку.
