– Ходит слух, что моя погибшая дочь жива. Проверь это, – королева тяжело вздохнула и отвела глаза. Мальвар вспомнил то же, что и королева: тот роковой день. Когда одним холодным и ветреным осенним утром прогремел сильнейший гром, разбудивший эльфов со всего королевства. Яркая вспышка молнии на полсекунды озарила местность, а многие эльфы, вышедшие на улицу, застыли в ужасе, ведь увидели помимо горящих звезд свои горящие дома. Это было работой колдуна Акнита, который и велел тучам собраться воедино и с помощью молний сжечь все дома и участки дотла. Дома и деревья полыхали жарким пламенем, угрожающе трещали ветки, а сам город будто бы приобрел очертания мира Дьявола.
Ужас и паника охватили город эльфов. Все в панике бегали по окрестностям, туша подручными и магическими способами все прибывавший огонь. Когда одни были заняты тушением, другие пытались свергнуть Акнита, убить его и прекратить, наконец, разрушения. Но как бы ни старались эльфы, против Акнита нет оружия, ибо он обладал неведомой силой, которая не позволяла его убить.
Все же самое страшное еще не случилось. Растерзав стражу, Акнит, благодаря невероятной силе, пробрался в замок и направился к опочивальне принцессы, дочери королевы Листопады. Акнит, ворвавшись в просторное богатое помещение, столкнулся с Листопадой, что кинжалом желала защитить свою наследницу, но колдуну не составило труда отбросить ее в сторону и приблизиться к колыбельке. Колдун взял принцессу на руки и выпрыгнул из замка. Подбежав к распахнутому окну, королева за пеленой слез видела, как враг превращается в орла и уносит вдаль ее драгоценную дочь. Именно в этот момент Акнит сделал в сердце королевы рубец, из которого до сих пор идет кровь. С тех самых пор принцессу никто не видел. Ее искали по всем землям и тайным тропам. Подданные королевы обошли весь мир, но принцессу не нашли. После недолгого молчания королева повернулась к своему трону, но, обернувшись к искателю, произнесла:
– Будь осторожнее.
Мальвар вскоре вышел вместе со слугой из тронного зала. Лесс не говорил ни слова, но по его натянутому спокойствию Мальвар как никогда чувствовал, какая катастрофа будет, если он провалит задание. Они прошли большую поляну прямо внутри замка, которую так любят местные придворные. Здесь устраивают пикники и праздники, бегая по шелковистой траве. Лесс привел искателя к главным воротам замка. Слуга сверху вниз глянул на Мальвара и увидел лишь добродушную улыбку.
– Как вы думаете, долго ли продлиться это ваше задание, господин Мальвар? – блестящими зелеными глазами Лесс осматривал собеседника.
– Кто знает, – эльф потрепал другому макушку, словно младшему нашкодившему брату. – Даже не смей отдыхать в мое отсутствие! Практикуйся в одиночку! Будет потом тебе экзамен! Приближенный королевы растянулся в улыбке, мягко кивая своему наставнику. Через пару минут Мальвар продолжил путь, спускаясь с холма, на котором расположен замок, в городские кварталы. Лесс проводил его взглядом, вдохнул воздуха побольше, и скрылся за воротами.
Просторные поляны окружали холм, над которыми виднелся изящный эльфийский замок из белого камня. Спустившись, путник попадал в лес, где произрастали мощные высокие деревья с размашистыми кронами, находящиеся неподалеку друг от друга в архаичном порядке. Именно на ветвях этих благородных растений и жили лесные эльфы, устроившие там свои дома. Не все жили в подобных жилищах. Эльфы, больше почитающие комфорт и уют, перебираются в уютный городок в центре лесной чащобы.
Теплое яркое солнце уже клонилось к закату, а небо приобретало предзакатные краски, когда Мальвар зашел в лес.
На ближайшей от его дома поляне проходил праздник, где эльфы играли в традиционные игры, радуясь новому заходу солнца. Не забывая петь мелодичные и протяжные песни, они почти утянули Мальвара на свой праздник раздолья, но он был упрям в этот раз, а потому резко отказался. Наслаждаясь песнями у себя за спиной, он прошел дальше, прямиком в густую чащу леса.
Высокие дома, похожие на деревья, стояли в чаще леса в хаотичном порядке посреди дубов. Мальвар подошел к одному из таких домов, возле которого молодая эльфийка ласково смотрела за играми своего ребенка. Милая девочка натягивала не натренированными маленькими руками тетиву у своего новенького лука и старалась попасть в такое желанное наливное яблоко, стоявшее на пне. Один раз она даже попала стрелой в пень. Мальвар с теплой улыбкой смотрел на достижения дочери. Тихо, практически незаметно, подойдя к жене, он незамедлительно поцеловал ее в щеку.
– Дорогой, ты вернулся.
– Силаквия, дорогая, – промолвил эльф, – уважаемая королева Листопада дала мне задание, и я не вправе ее подвести. Поэтому я сейчас-же отправляюсь в путь, когда вернусь – неизвестно. Попрощайся за меня с дочкой.
