Правда ли, что Палач – легендарный предводитель бесчестного люда, живёт вечно? И почему никто не видел его лица? Возможно, он просто детская байка, которой пугают детей. Что скрывается за старинной легендой? Вдруг правда страшнее прикрывающих ее слухов? Юная Милиса, на деревню которой напали, и которая, спасаясь бегством, заблудилась в лесу, и не подозревает, что ответ в её крови.
Милиса не помнила сколько раз ночь сменял день – казалось, в темном лесу всегда царствовала тьма. Ветвистые кроны скрывали небо.
Девушка с трудом шла по скользкой глинистой земле.
Вдалеке послышался шум голосов. Меж стволов деревьев мелькнул огонь. Кто-то жег костёр.
Милиса, не раздумывая, бросилась к огню. Она напоминала светлого мотылька рвущегося к пламени…
Вокруг костра двигались тени. В глаза девушке бросился силуэт высокого худощавого мужчины. Огонь осветил лицо Милисы – она была совсем близко к костру и собравшимся вокруг него чёрным силуэтам.
Они обернулись. Несколько секунд изучали гостью. Взгляд Милисы приковал к себе мужчина: ровная спина, расправленные плечи, опаленная под солнцем далеких стран кожа. А еще длинная борода аккуратно расчесанная и заплетенная в косы. Странник.
От него веяло дальними странами и загадочными историями…
Милиса кинула взгляд на остальных и поразилась – у костра плотным кольцом сидели карлики. Издали она не поняла, а теперь отчетливо видела. Их одежда так же была необычной – яркой, с множеством украшений.
Странник окруженный карликами. Картина открывшаяся у костра оказалась такой неожиданной и необычной…Несколько секунд она разглядывала карликов и Странника. Но вспомнив о правилах приличия опустила взгляд.
Карлики и худосочный мужчина то же с удивлением смотрели на нее, не весть откуда ворвавшуюся в свет костра.
– Что тебе нужно, девочка? – услышала Милиса недовольный голос одного из карликов.
Тот подскочил к ней с воинственным видом. Милиса испугалась, но не показала виду.
– Здравствуйте, – учтиво ответила девушка. – Меня зовут Милиса. Я заблудилась, увидела костер и побежала на свет, в надежде встретить людей. Не знаю сколько дней брожу по лесу, но я очень устала и думала, что не выберусь…
– Ну вот иди, куда идешь! Мы то тут при чем? – капризно замахал руками карлик.
Его глаза сверкали, а маленькое живое лицо выражало крайнее недовольство.
– Постой, Майлз, не горячись. Девушка напугана и очень устала. Прояви сострадание и будь гостеприимен, – вступился за Милису Странник.
Карлик недовольно отошел, а Странник пригласил Милису присесть.
Девушка села подле него. Костер обдал жаром.
Два карлика принесли ей ягодный сок и крольчатину. За время проведенное в лесу она ни разу не ела. Но тогда она не думала о еде. Сейчас же, при виде вкусного, прожаренного до румяной корочки кролика, Милиса ощутила голод. Она с жадностью принялась за еду.
Когда девушка поела, Странник спросил:
– Милое создание, как же ты оказалась в самой чаще леса?
– В моей деревне начался пожар, – ответила Милиса. – Точнее разбойники устроили поджог. Они вламывались в дома, что-то искали… Отец разбудил меня среди ночи и приказал бежать. Я плохо помню, что происходило… все суетились… мне велели переждать в лесу. Спрятаться поглубже и ждать. А Богдан, когда все уляжется, должен разыскать меня. Богдан прекрасно знает лес! – девушка осеклась. – Ах, Богдан… Теперь не найти ему меня.
Милиса грустно опустила голову и, вдохнув поглубже, продолжила:
– Было темно. Я пробиралась сквозь лес до тех пор, пока не стих шум за спиной: крики и треск горящего дерева… И вот я перед вами.
Странник кивнул.
– Ни что в этом мире не происходит просто так. Ты не отчаивайся, прелестное дитя, тебя ведет судьба.
Милиса посмотрела на Странника с надеждой и улыбнулась.
– А пока составь нам компанию в наших странствиях. Мы никого не гоним.
– А как вы попали в чащу? – спросила Милиса.
– Мы всегда в пути… Из города в город, из деревни в деревню, – ответил Странник.
Милиса смогла разглядеть его лицо: тонкая смуглая кожа, подернутая паутиной морщин, огромные глаза, то и дело скрывающиеся под веками, мягко очерченный рот с тонкими, почти отсутствующими губами. А в глазах столько доброты и тепла…
– Мы побывали во многих интересных местах и видели столько чудесного! Мои верные помощники подтвердят.
– Да, да, – всполошились карлики. – И черных людей, и огромных рыб – больше чем корабль, и страшных монстров.
– Мы никогда не останавливаемся, – продолжал Странник. – Это лишь часть пути. Иногда к нам присоединяются такие же путники и, некоторое время, мы идем по одной дороге. Сейчас наш дом – лесная чаща. Мы живем здесь, черпая мудрость мироздания. Мои помощники разводят костры, стирают и моют, готовят пищу. Лес дает нам все необходимое для жизни. И нам не нужно выходить к людям.
– Люди жестоки, – с вызовом заявил Майлз.
От этого выкрика карлики засуетились. Многие робко опустили глаза.
Милиса поняла: лесной народ существует потому и для того, что бы люди были как можно дальше.
– Не обижайся на Мйлза, он очень добрый, но ранимый. Он боится, что ты обидишь его, – будто вторя ее мыслям сказал Странник.
Милиса глянула на Майлза: он нахохлившись сидел у костра и жарил кусок мяса. Странник ласково смотрел на карлика.
– Так Вы не знаете, в какую сторону идти, что бы выйти к людям? – с грустью спросила Милиса.
