Рот наполнился черной тошнотворной жижей, которую не до конца получалось отплевывать. Хорошо, что медведи почти не восприимчивы к трупному яду. Михаил усилил хватку, и в это время Скипер дико взревел, а потом повалился на бок, прикрыв глаза и тяжело переводя дух. С его морды вместо пены стекала черная слизь.
«Одолел ты меня, кудесниче! — проникла в мозг чужая мысль. — Проси, что хочешь, только не губи!»
Из-за несовершенства речевого аппарата Скипер, похоже, освоил телепатию, и пользовался этим искусством, узнавая слабости врагов и умело прибегая к манипуляциям.
«Назови хоть одну причину, по которой, я должен тебе верить! Ты трижды пытался заманить меня в ловушки, ставил препоны на моем пути!» — также безмолвно, поскольку и медвежья пасть не очень способствовала членораздельной речи, отозвался Михаил.
Он на миг ослабил хватку, чтобы отплеваться, но бдительности не терял, впиваясь когтями в одетые медной шерстью крепкие плечи быка и продолжая вжимать его в землю весом своей медвежьей туши.
«Но ты же избежал все ловушки, — издавая жалобное мычание, мысленно отозвался Скипер. — И, я бы сказал, успешно. Не польстился на девицу и богатством моим пренебрег. Считай, что я тебя испытывал и предупреждал о том, что произойдет, если ты продолжишь путь».
«Обойдусь без твоих предупреждений», — сердить отфыркиваясь, отправил ответное послание Михаил.
Если бы не безумие ситуации, то это напоминало СМС-переписку или общение на популярной платформе «Я ищу тебя». А еще закралось подозрение, что предыдущая схватка — не более чем игра в поддавки, тем более что зверь-телепат мог предугадывать его действия.
«Не мог, — простонал в ответ Скипер. — В тот момент, когда ты обратился, ты действовал и думал, как медведь, а над звериным рассудком я не властен».
«Допустим, — продолжил диалог Михаил, хотя понимал, что идет по опасной дорожке. — Но ты так и не ответил на мой вопрос, почему я должен тебе верить?»
«Просто потому, что у нас с тобой, как ни странно, общие цели, — с охотой пояснил Скипер, — Если ты отпустишь меня, я помогу тебе одолеть твоего пленника».
«С чего бы такая забота?» — не поверил ни единому слову Михаил.
«С того, что я сам хотел бы занять его место», — беззастенчиво признался Скипер.
«И вывести на землю орду чудовищ?» — зажимая зубами загривок, напомнил Михаил.
Ему все меньше нравился этот мысленный диалог, отнимавший немало сил.
«А можно обойтись без дешевой пропаганды и вульгаризации? — обиделся Скипер. — Разве ты не проходил информационные технологии и не знаешь, как создается образ врага. Я всего лишь хотел отведать яблок из Ирийского сада, а на меня ополчились все обитатели Верхнего мира, объявили чуть ли не источником зла. У всех у нас есть свои цели и слабости. Я же не спрашиваю, зачем ты с таким маниакальным упорством пытаешься защитить от неизбежного чужую жену, к тому же принадлежащую к тонкому миру. У тебя есть прекрасная семья, верная подруга, родители, очаровательный малыш. Ты мог бы, в полной мере используя свой дар обеспечить им всем безбедную жизнь. Но коли ты уж ломишься напролом через тонкие миры, я готов посодействовать в твоих поисках. Я много лет живу в Нави и знаю, где находится заклятый дуб».
Всего на секунду Михаил засомневался, а может быть, все-таки Скипер говорил правду: насчет дуба он ведь точно знал. Но как принять помощь лжеца, для которого не существует клятв и обещаний?
«Мое дело — предложить, твое — согласиться или отказаться! — неожиданно бодро отозвался Скипер. — Именно из-за неумения договариваться и идти на компромиссы такие, как ты или Андрей Мудрицкий никогда не придут к власти, а мы будем править всегда!»
Он сделал неуловимое движение, поднимаясь, на ноги и одновременно сбрасывая противника, и Михаил, который в миг сомнения ненадолго ослабил хватку, не удержавшись, полетел куда-то вниз в разверзшуюся под ногами бездонную яму.
Хотя Михаил, катившийся кубарем, а кое-где скользивший по почти отвесному, казавшемуся бесконечным склону, изо всех сил тормозил падение, приземление вышибло из него дух. Хорошо еще, что более крепкий и приспособленный для лазания по деревьям и прогулок по горам скелет медведя уберег от перелома позвоночника. Впрочем, за время беспамятства облик тотемного предка его покинул. Михаил очнулся на дне циклопических размеров глубокой ямы от холода и от того, что сверху кто-то сбрасывал землю, методично закапывая эту неизвестно когда и как появившуюся западню.
Впрочем, Скипер, прежде чем выманил противника из охранительного круга, имел время подготовиться и теперь просто решил его похоронить.
«Ну ты же сам отверг мое предложение победить хозяина Нави и править миром вместе, — проникло в мозг напоминание. — Коли не хочешь мараться, полежи там внизу, он покуда в зеркале посидит, а я уж с его вотчиной управлюсь, как смогу».
«А если твой хозяин выберется?» — мысленно озвучил Михаил тот сценарий, которого и сам больше всего боялся.
