- Спасибо, дедушка Топт, я полетаю немножко и вернусь! - девочка весело спорхнула со стула и умчалась к полуразобранному небольшому кораблю. Звонко простучали туфли по рифленой железной лестнице, и вскоре она уже махала рукой сквозь остекление кабины пилотов.
- Да, отличный пилот из нее вырастет, - улыбнулся мастер.
- Месяц тому назад она хотела быть палеонтологом. У них как раз был цикл изучения древней истории обитаемых миров. Вчера при посадке на базе уверяла меня, что станет штурманом или пилотом. Думаю, после общения с тобой решит изучать двигатели и лечить израненные войной души роботов.
- А что, робопсихология - очень перспективное направление.
- Согласен. Но пусть девочка немного подрастет. Лет через пять можно будет говорить про что-то серьезное.
Новый кусок пирога перекочевал в тарелку спасателя.
- Хватит, Топт, а то я лопну.
- Сначала посмотри на себя в зеркало. Осунулся, жалкая тень своего прошлого. Сильно на работе выматываешься?
- Нет. Минимум дежурных смен, отличные ребята в команде. Последние пару месяцев больше провожу в классах, чем на орбите. Обучаю пополнение и контактирую с соседями. Власти вложили неплохие деньги в несколько новых групп спасателей. Война закончилась, планеты второго пояса активно строятся. Работы полно. Новые орбитальные базы, заводы, энергетические станции. Боюсь, что через годик-другой мне предложат возглавить какой-нибудь департамент и заниматься инспекцией новых объектов.
Шранг откусил кусочек пирога и одобрительно показал большой палец:
- А ты времени зря не терял. Делаешь кулинарные успехи... Как сам?
Мастер задумчиво почесал затылок, налил себе еще чаю и вздохнул:
- Знаешь, как-то бестолково теперь время проходит. Троста больше нет. Ты - уехал. Уж насколько нелюдим был Штольц, но и с ним мы хоть парой слов перебрасывались. А теперь - чувствую себя совершенно одиноким. С молодыми мне неинтересно. Из стариков я остался один, остальные уже разъехались. Работы для меня все меньше. Бывает, целый день сижу здесь, читаю газеты или просто смотрю в открытые двери ангара. Дошло до того, что стал отзываться на прозвище «Гном».
- Не могу поверить. Раньше за такое ты давал в рожу.
- Это было раньше, Шранг, - вздохнул старик. - А теперь никто и не вспомнит, что означает Топт. И как горит земля, оставшаяся после штурмовки звеном крепких ребят. Я превратился из местной достопримечательности в пыльный хлам, который новый хозяин никак не сподобится выбросить.
Спасатель неодобрительно погрозил пальцем:
- Топт, это ты зря. Рано себя хоронишь. Предлагаю тебе подумать, чем хочешь заняться для души и перебирайся к нам. Хочешь - можем вместе вернуться, корабль под боком. Или отдельно, как белый человек, на чартере с комфортом к нам прилетай. С жильем и работой я помогу. Или будешь на пенсии развлекаться. Познакомлю с фантастическим доктором. Бывший военный хирург. Старше тебя лет на тридцать, а умудряется оперировать, рыбачить и охотиться.
Мастер лишь улыбнулся, принимаясь отрезать очередной кусок огромного пирога:
- Насчет пенсии не знаю. А за предложение - спасибо. Я подумаю. Твоя дочка сказала дельную мысль - открыть мастерскую по ремонту роботов. Обдумаю на досуге... Еще кусочек?
- Спасибо, хватит. Мы пообедали недавно.
- Где вы это успели?
- Мы с утра на базе. Пять минут общался с новым командиром, изображая взаимопонимание и соблюдая необходимый политес. Хотя по глазам видно, что парень прекрасно помнит, из-за кого вышибли на пенсию прошлого комбрига. Потом наведались к знакомым в центральных казармах. Думаю, у Ларали в карманах сейчас с полсотни неучтенных конфет. Затем вместе с каптерщиками пообедали и потихоньку к тебе.
Топт засмеялся, всматриваясь в играющую в рубке транспортного бота девочку:
- Да, надо будет запустить потом уборщика - собрать фантики.
- И ты хочешь, чтобы мы съели весь пирог, которым можно накормить полбазы?
Поболтав опустевшим чайником, спасатель прогулялся к расположенной рядом стойке с фильтрованной водой и наполнил пузатого монстра еще раз. Вернувшись, поставил его на плиту и снова устроился на ящике. Старик задумчиво погонял кривозубой вилкой крошки в своей тарелке и посмотрел на Шранга:
- Ты ведь не просто так сюда прилетел?
- Увы, ты прав. Видишь ли, очень серьезные ребята считают, что наш друг Трост мог получить в наследство маленькую безделушку, за которую теперь готовы убить.
- А ты как думаешь?
- Странно все это. Я хорошо помню Троста. Он все ценные вещи держал либо дома в прикроватной тумбочке, либо в маленьком сейфе на работе. Никогда ничего не прятал под станками и тем более в лесу. Если бы он получил на хранение что-либо, то поступил бы как обычно.
- И тогда опасную вещь нашли бы еще в первую неделю после его смерти.
- Вот именно. Я и приехал по больше части для проформы. Чтобы не портить отношения с людьми, лишенными юмора. Загляну к нему домой завтра, зайду в ремонтный ангар. Посмотрю на проклятый стенд, помяну старого друга.
- Ангар перетрясли пару раз до винтика. Даже несколько станков вывезли, поставили взамен новые. Вряд ли ты там что-то найдешь.