А тем временем в приёмную вошла госпожа Розгард — по-прежнему облачённая в строгий траурный наряд, но гладко выбритая, без своих привычных аккуратных бакенбард. Оба капитана вскочили и встали навытяжку. Принцесса кивнула, разрешая встать вольно, и сказала мягко и любезно:
— Рада приветствовать вас, друзья мои. Прошу, подождите ещё пару минуток.
Она постучалась в кабинет Владычицы, получила разрешение войти и исчезла за дверью. Эвельгер с Эллейв уже не садились, не видя смысла возвращаться на диваны, и действительно — буквально через две минуты дверь открылась, и изнутри послышался голос Владычицы Седвейг:
— Уважаемые господа коркомы, прошу ко мне!
Оба капитана, поблёскивая голенищами сапог и гладкими головами, вошли и звучно щёлкнули каблуками. Государыня поднялась из-за обширного и роскошного рабочего стола с множеством ящичков и тяжёлой мраморной подставкой для письменных принадлежностей. Выглядела она старшей сестрой госпожи Розгард, родственное сходство их лиц очень бросалось в глаза. Из-за густых и мрачноватых бровей государыня производила впечатление суровой и серьёзной особы, но стоило ей улыбнуться — и её лицо стало приветливым и ясным, даже добродушным.
— Ух ты, какие бравые моряки! — молвила она, с удовольствием рассматривая вытянувшихся перед нею капитанов. — Великолепно, великолепно! Ничуть не сомневаюсь в успехе задуманного нами предприятия: такие молодцы просто не могут вернуться ни с чем!
Эллейв с Эвельгером стояли торжественно и прямо, с приподнятыми подбородками. Их безукоризненные мундиры сияли пуговицами и наплечниками, грудь Эвельгера сверкала наградами, а ярче и значительнее всех блистала бриллиантовая звезда.
— Достойного товарища ты выбрала себе, любезная Эллейв, — кивнула Седвейг. — Мы со своей стороны осмелимся предложить вам третьего участника экспедиции, но о нём чуть позже. А пока... Вас, вероятно, весьма интересует суть дела? Сейчас расскажу. Вольно, господа, вольно. Присаживайтесь.
Эллейв с Эвельгером вежливо сели в предложенные кресла, расположенные перед столом Владычицы, а она вернулась на своё место. Сцепив пальцы в замок и поглядев на обоих, она с улыбкой молвила:
