Не так сложно убить драконов. А что после?
— Приветствую, мастер, — произнёс Кудым, сламывая с головы шапку.
— Здравствуй и ты, — ответил кузнец. — С чем пришёл?
— Мне нужно оружие. Тяжёлая булава со стальным навершием, копьё, а то — булатный меч, такой, чтобы мне по руке был.
— Чем платить собираешься? Товар не дешёвый, прикинь, сколько золота и серебра потребуется.
— У меня даже меди нет. Платить могу работой.
— И что ты умеешь делать?
— Могу руды накопать, угля нажечь, сколько надо. Молотобойцем тоже могу.
— Хороший подмастерье всегда требуется. Только знаешь, сколько тебе трудиться придётся, чтобы такой комплект оружия выслужить? Ты прежде от старости помрёшь.
— Я постараюсь.
— Что? Пожить подольше?
— Нет. Работать побыстрее.
— Ну, давай, возьму с испытательным сроком. Погляжу, как работать будешь.
Испытательный срок Кудым выдержал, молотом стучал исправно. Проще всего было заработать копьё. Железа на него надо мало, длинное ратовище делается из дерева. Кудым взвесил готовое копьё на руке и сказал мастеру Антипе:
— Схожу-ка я с этим копьецом в лес. Погляжу, как там дела обстоят.
— Ты хоть знаешь, Кудымушка, что там за лес, если подале углежогищ зайти?
— Люди треплются, будто там пятиглазая тайна скрыта, а в ней сила богатырская, и мощь волшебная до краёв налита. Отыщешь — выбирай любую.
— Смотри, тайна там, может, и впрямь есть, но добраться до неё трудненько. Сам я там не бывал, но знаю, что в лесу драконы живут. Один дракон по имени Дырокол, второй — Дуболом. Когда они из своей чащи выползают, земля трясётся. Вот этих я видал и до сих пор рад, что жив остался.
— Вот потому я копьё и беру, что хочу с ними поратовать.
— Давай, дело твоё молодое. Только учти, к пятиглазой тайне с копьём не ходят. Там меч нужен, и не простой, а булатный, какие во всём мире наперечёт.
— Что зря говорить, будет день, будет пища. А пока схожу, проведаю драконов.
Кузница стояла не так далеко от леса. Когда Кудым пережигал уголь для Антипы, он просто отправлялся в лес и работал там, стараясь лишь не слишком отдаляться от опушки, хотя даже там ему приходилось слышать, как взрёвывают драконы. Лес был нехорош — много бурелома и засохших деревьев. Ягоды и грибы там не росли, разве что склизкие поганки. Не пели птицы, не слышно было зверья, и следов не было. Жители деревень, что жались поближе к реке и подальше от леса, говорили, что виной тому драконы, облюбовавшие чащобу. Мужики также рассказывали о пятиглазой тайне, хотя откуда они о тайне узнали, не мог сказать никто.
На этот раз Кудым забрался в самую глубину леса, куда никто не осмеливался заходить. Места дикие, драконьи. А Кудым спокойно шагал, копьецом поигрывал. Копьё самоковное, острей иглы, на него Кудым год потратил, пока выковал. В оружейной лавке такого не купишь.
Хрустнуло впереди, грохнуло, дерево заскрипело. Свист раздался разбойный, шип змеиный, и объявился преужасный дракон Дырокол. Зубы, что когти, когти, что пики. В чешую одет, словно рыцарь в броню. На дыбы дракон приподнялся и плотоядно на Кудыма пошёл.
От первого удара Кудым увернулся и ударил копьём в чешуйчатое брюхо. Иное копьё от такого удара согнётся или затупится, но это самоковное, оно драконью шкуру пробило и по самый рожон вошло.
Зашипел Дырокол упал на спину. Шипастый хвост деревья крушить принялся, только успевай уворачиваться. Но Кудым не плох был, хвоста избегнул и Дырокола вдругорядь угостил.
— Стой, богатырь! — тут уже Дырокол не шипеть, а сипеть принялся. — Зачем тебе меня убивать? Ты меня победил, так и иди, куда собрался.
— Нет, злое драконище, есть такое правило: не оставлять за спиной живого врага. А пуще того скажу: я третий день по этому лесу иду и ни одной пташки не услышал, ни единого цветочка сорвать не смог — всех ты изничтожил. Даже лягушки, хоть они тебе младшей роднёй приходятся, и те сгинули. Пока ты жив, лес мёртв, а такому не бывать.
На третий раз ткнул Кудым Дырокола в самую душу. Тот лапы скрючил, да и окочурился. Кудым пот со лба смахнул и дальше пошёл. Идёт, по сторонам глядит, назад не оборачивается.
Долго прохаживаться не пришлось, завыло впереди, загрохотало, молнии с земли в небо бить стали, и поднялся над лесом дракон Дуболом, брата огромнее и преужаснее.
— Это ты моего младшего братишку Дырокола погубил? Нашёлся храбрец на детей наезжать! Придётся мне тебя по ровному месту размазать.
Дуболом передними лапами о земной хрящ хлопнул и выбил яму глубиной в три сажени. Кудым в сторону отпрыгнул, взмахнул копьём. От удара самоковное копьецо согнулось, рожон расковался, и осталось у Кудыма в руках одно деревянное ратовище. А Дуболома копьё словно и не коснулось, стоит дракон, не покачнувшись.
Всякий знает, что богатырь должен на врага переть вплоть до полной победы, и только самим богатырям ведомо, что иной раз не вредно и стрекача задать, спасая грешную душу. А то многих богатырей не досчитался бы народ после лютых сражений.