Я рада, что он будет сегодня со мной, когда я буду рассказывать о своих изобретениях своему кумиру. Я не могу поверить, что он устроил это для меня. Я не думала, что когда-нибудь смогу вырваться из-под опеки деда, но вот я здесь, с человеком, которого он не хочет видеть рядом со мной, готовлюсь к презентации для Грейсона Каллахана, чтобы он проинвестировал в мой бизнес. Пожалуй, Грейсон – один из немногих людей, на которых мой дед никак не сможет повлиять.
Ноа шевелится, медленно открывая глаза. Он оглядывается вокруг, не понимая, что происходит, но потом его взгляд падает на меня, и он улыбается.
– Привет, малыш.
Он притягивает меня ближе к себе и обхватывает руками, крепко обнимая.
– В предвкушении презентации?
Я киваю, прижимаясь к его груди.
– Скорее, больше нервничаю, чем предвкушаю, – признаюсь я.
Ноа проводит рукой по моим волосам, крепко обнимая меня.
– Тебе не из-за чего волноваться. У тебя все получится. Грей будет в восторге от твоего проекта.
– Надеюсь, – шепчу я. – Это мой единственный шанс вырваться из-под дедушкиного влияния.
Отстранившись, Ноа вопросительно смотрит на меня.
– Почему ты так упорно стараешься обрести независимость? В этом, конечно, нет ничего плохого. Но, похоже, за этим стоит нечто большее, чем кажется.
Кивнув, отвожу взгляд, не зная, как объяснить. Я пыталась сделать это прошлой ночью, но каждый раз, когда я хотела затронуть эту тему, у меня наворачивались слезы.
– Да, ты прав. Я выросла совсем в другом мире, не таком, какой показал тебе мой дед. Правда. Наверное, ты слышал, что мой отец был бедным. Он работал уборщиком в колледже Астор, когда моя мать училась там. Так они и познакомились. Разумеется, мой дед этого не одобрял. Он поставил мою мать перед выбором: либо семья, либо ее возлюбленный. Мама предпочла быть с моим отцом, и дед лишил ее всего.
Я прикусываю губу. Мое сердце щемит от боли.
– Они не жили долго и счастливо, как предполагали. Из-за того, что дед отвернулся от матери, она так и не смогла закончить колледж, а уборщики не так много зарабатывают. Они еле сводили концы с концами, а когда появилась я, все стало только хуже. Мы были очень бедные, Ноа. Такая бедность может привести к отчаянию.
Ноа гладит меня по щеке, нежно прикасаясь большим пальцем к моей коже.
– Я бы никогда не догадался. Ты сама элегантность. Я всегда считал, что ты выросла богатой.
Я качаю головой.
– Если бы дедушка не отвернулся от мамы, если бы она чувствовала, что может обратиться за помощью к своему отцу… тогда, возможно, наша жизнь не разбилась бы на осколки. Я не хочу погружаться в эту тему, потому что даже сейчас воспоминания причиняют мне боль. Наверное, таким образом я просто пытаюсь сказать, что я хочу стоять на своих собственных ногах. Если мой дед когда-нибудь пошлет меня, как он поступил с матерью, если я не хочу жить по его указке, то мне нужно быть в состоянии позаботиться о себе. Я не хочу прожить всю свою жизнь, завися от его благосклонности, как это делала и продолжает делать моя мать. Я хочу большего. Я хочу делать собственный выбор, работать там, где хочу, и любить того, кого выберу.
Ноа смотрит мне в глаза, будто он слышит слова, которые я таю внутри. Я хочу любить его без каких-либо ограничений.
– Малыш, у тебя все получится сегодня. Все, ради чего ты работала, стоит этого. Грейсон будет потрясен. Я просто уверен в этом.
Я киваю, отталкиваясь от него, внезапно почувствовав свою уязвимость. Ненавижу думать о прошлом, о своем отце. Ненавижу чувствовать себя беспомощной и загнанной в угол. Я не могу изменить прошлое и не могу простить его за это.
Облокотившись на спинку кровати, Ноа наблюдает за тем, как я выбираю свой сегодняшний аутфит. Я так долго ждала сегодняшнего дня, но разговоры о прошлом свели на нет мое радостное настроение.
Я выныриваю из своего мрачного настроения, только когда Ноа ведет меня на кухню, возвращая в настоящее. Я дома у двух своих самых больших кумиров. Даже если Грейсон решит не вкладываться в мой бизнес, все равно эта поездка того стоит. С одной стороны, я проведу время с Ноа, с другой – я познакомилась с Грейсоном и Никтой.
– Доброе утро! – говорит Ария, когда мы входим, с любопытством переводя взгляд то на меня, то на Ноа.
Она не похожа на загадочную, хладнокровную Никту, которую я ожидала увидеть. Напротив, она радушная и доброжелательная, при этом ненавязчивая. Ей явно любопытно узнать о нас с Ноа, но она спрашивает только о моих переживаниях.
– Доброе утро, – говорю я ей, не в силах сдержать румянец на щеках. Это какой-то сюр, что я здесь с Грейсоном и Никтой. Грейсон смотрит на нее так, будто она единственное, что он видит. Их любовь вызывает у меня улыбку. Давненько я не была окружена любовью. Я и забыла, как заразительно счастье.
– Грей сказал мне, что ты сегодня проведешь для нас презентацию? – спрашивает Ария, поднося кружку к губам. – Почему бы нам не покончить с этим прямо сейчас, чтобы ты могла расслабиться и насладиться своим времяпрепровождением здесь.
– Хм… да, конечно.
