Бронзовая бронеплита, защищавшая далека Сека спереди, отделилась и отодвинулась вниз. Панели развернулись в стороны, обнажив уродливое тельце существа, скрывавшегося внутри. Медленно и осторожно – почти трепетно – оно поднялось со своего места. Новая оболочка из черного полированного металла уже стояла наготове, и существо переместилось туда. Раздалось шипение мощной гидравлики, и черная оболочка закрылась.
– Оболочка изготовлена из усиленного далеканиума, который называется металерт, – объяснил далек-исследователь.
Сек медленно покрутился на месте, тестируя ходовые качества и сенсорные характеристики.
– Насколько металерт лучше далеканиума? – спросил он. – И почему из него не делают всех далеков?
– Для его изготовления требуются очень редкие материалы, – ответил далек-исследователь. – Сплав армируется флидорианским золотом и пропитывается соком увядших цветов аркеллиса. Вы теперь уникальный в своем роде далек.
Далек Сек ничего не ответил. Он знал, что далек-исследователь прав.
Спустя некоторое время Сек величественно выплыл из Оружейного Завода. Три остальных далека – Тей, Каан и Джаст – выстроились перед ним. Вместе они отправились в новый квартал города далеков – туда, где им предстояло приступить к исполнению своей грандиозной миссии.
Место это отныне станет специальной зоной, вход в которую всем прочим далекам будет воспрещен.
И название ему будет: «Тайные палаты Стратегии Культа Скаро».
Взрыв разорвал небеса.
Лорна Бакет успела заметить космический корабль, охваченный пламенем, из ревущих двигателей которого вырывались толстые черные клубы дыма. Описав спираль, корабль упал вниз.
– Господи! Что это было?
Друг Лорны Стефан прекратил купаться и, поднявшись с колен, попытался заглянуть за кромку леса.
Лорна покачала головой, не в силах поверить своим глазам.
– Должно быть, какая-то катастрофа, – предположила она.
В этот момент на лесной полог упал дождь из горящих кусочков металла. То тут, то там засветились сотни крошечных огоньков.
– Надо вернуться и рассказать всем! – добавила девочка.
В этот момент она увидела нечто странное. Крупное существо, покрытое чешуей, выкатилось с места аварии и стало дико бить громадными крыльями. Казалось, будто оно только что вырвалось из самого ада. Существо издало торжествующий вопль, хлопнув огромными челюстями, и душа Лорны ушла в пятки.
– Оно нас заметило! – пронзительно закричала она. – И идет прямо к нам! Срочно отсюда уходим!
Внезапно Лорна ощутила какое-то движение за спиной, быстро обернулась и открыла рот от удивления. Рядом с ней стоял высокий незнакомец. Он наклонился и внимательно посмотрел ей в глаза. Затем протянул руку и сказал:
– Бежим!
Почему-то Лорна доверилась ему сразу и без сомнений. Она взялась за протянутую руку, и через секунду они уже мчались по спасительному лесу. Стефан бежал следом.
Ступать босыми ногами по колючкам и веткам было больно, Лорна все время спотыкалась, но изо всех сил старалась не отставать от незнакомца.
– Бегом, бегом, БЕГОМ! – погонял тот.
– Лорна!
Отчаянный крик Стефана заставил ее обернуться. С ужасом Лорна увидела, что ее друг споткнулся и упал. Чудовище уже ломилось сквозь лес прямо к ним, широко расправив кожистые крылья.
И неумолимо приближалось к Стефану.
– Я должна ему помочь! – закричала Лорна.
Она высвободила свою руку из руки незнакомца и бросилась к другу. Схватив Стефана за предплечье, Лорна быстро увлекла его в сторону, мельком взглянув на существо. Злобные золотые глаза чудовища горели ярче, чем пламя от потерпевшего крушение космического корабля. Напрягая все силы, Лорна продолжила тащить Стефана дальше, и не зря – чудовище, не останавливаясь, пронеслось мимо.
– Все в порядке, мы спасены, – сказал Стефан, морщась и потирая ушибленную ногу. – Оно гонится за ним.
Лорна покачала головой:
– Нет, я думаю, он отвлек его специально, чтобы спасти нас. Но кто он такой? И что это за существо?
Стефан пожал плечами:
– Какая разница. Главное, что оно нас не тронуло.
Лорна внимательно посмотрела на него.
– Оставайся здесь. Я вернусь, как только смогу, хорошо?
– Лорна, не глупи, ты никогда…
Но Лорна его не дослушала – она уже бежала через сухой кустарник вслед за существом… и незнакомцем. Вскоре она услышала крики. Лорне показалось, что незнакомец кричал кому-то, чтобы те отошли в сторону.
Пару мгновений спустя Лорна выскочила на опушку леса и, испытав облегчение, увидела там отца вместе с другими людьми из деревни.
– Папа! – закричала девочка и, подбежав к отцу, обхватила его руками за талию.
– Лорна, слава Богу! Я уж было подумал, что мы тебя потеряли.
– Здесь был человек в зеленом пальто, – тяжело дыша, сказала Лорна. – Он бежал как раз сюда…
– Ты имеешь в виду Доктора?
Лорна нахмурилась.
– Кого?
Отец подвел ее к краю опушки, за которой начинался пологий обрыв. Лорна раскрыла рот от удивления, увидев разворачивающуюся внизу картину. Существо летало вокруг Доктора, пытаясь достать его длинными, как косы, когтями. Доктор отбивался каким-то предметом, напоминающим маленький металлический щит.
