Но когда из-за груды обломков в атаку ринулась тварь, взмыв над землей с ужасающим, леденящим душу воем, никто и не вспомнил, что надо выстрелить. Все застыли, глядя на призрачного демона, словно сотканного из самых темных теней разрушенной планеты, – а демон между тем уже пикировал на Доктора. Доктор пошатнулся и рухнул наземь.
Два выстрела грянули одновременно. Опомнившись, Боуман и Передний Край успели поймать неведомую тварь в прицел еще в полете. Сила двойного удара отшвырнула ее прочь от Доктора и распластала по скалам, словно пустой мешок. Тварь дернулась и оползла на землю грудой серых лохмотьев.
Доктор уже был на ногах и несся к ней вприпрыжку.
Боуман и Передний Край догнали его, не опуская винтовок.
– Близко не подходи! – предостерег Боуман.
Но Доктор уже стоял на коленях над неподвижным телом. Существо было окутано плотным серым саваном и напоминало человека лишь отдаленно. В ткани зияли две дымящиеся дыры, сквозь них сочился наружу бледный свет.
– Сдохла? – спросил Скрам, осторожно подбираясь поближе.
– Само собой! – заверил Край. – Комбинированные пули, мужик: твердый сердечник, полый наконечник – это тебе не баран чихнул.
Тварь нервно дернулась в последний раз и завалилась на бок. Капюшон соскользнул с ее головы, открывая лицо.
– Вот те раз! – ахнул Передний Край. – Настоящий призрак, мать его за ногу!
Бледное лицо светилось, словно луна. Глаза прятались в складках кожи – глубоко, как у новорожденного крысенка. Рот был распахнут, обнажая желтые зубы и темные, сморщенные десны. Бесцветную кожу покрывали прыщи и какие-то радужные пятна.
– Мы только что застрелили настоящего призрака, – опасливо и все же не без гордости повторил Передний Край.
– Тише, – одернул его Боуман и наклонился, чтобы получше разглядеть лицо. – Что это за существо?
Доктор покачал головой:
– Не знаю. Вероятно, деградировавший потомок коренных археонитов. Нахватавшийся радиации, потерявший всякую надежду, рыскавший тут среди руин. Скорее дикий зверь, чем нечто разумное.
– Какая дрянь, – скривился Передний Край.
Доктор выпрямился и торжественно произнес:
– Он мертв.
Сияющее лицо существа уже начало темнеть. Чернота расползалась по коже, и та мгновенно обвисала и съеживалась, словно ветхая бумага в огне. Вскоре от тела не осталось ничего, кроме пустой почерневшей оболочки.
– Кто бы он там ни был, – рыкнул Боуман, – а навряд ли он бродил в одиночку. Смотрите в оба и будьте начеку!
Не успел он умолкнуть, как откуда-то сзади донесся шум. Обернувшись, они увидели еще двух таких же мутантов, неуклюже, но неотвратимо приближающихся к ним по пересеченной местности.
Винтовка Боумана грянула дважды, и один «призрак» упал. Второй – тот, что шагал впереди, – не остановился. Сияющее из-под рваного капюшона лицо с черным провалом рта исказилось в злобной гримасе. Но, проковыляв еще несколько шагов, мутант покачнулся, рухнул лицом в снег и больше не двигался.
– Вон еще! – крикнул Скрам, указывая туда же, откуда пришли эти двое. И действительно, вдали показалось еще с полдесятка серых существ, надвигавшихся на них такой же дерганой, шаркающей походкой.
– Ну, держись, – проскрежетал сквозь зубы Передний Край, расставляя ноги пошире и вскидывая винтовку.
Тремя быстрыми, меткими выстрелами они вместе с Боуманом сняли первых троих. Четвертый перемахнул через преграждавшую ему путь полосу кустарника и с неожиданной резвостью рванул вперед, явно нацелившись на Корал. Та оскалилась и выпустила когти, приготовившись к рукопашной, но Доктор проворно подскочил к ней и оттащил в сторону, одновременно подцепив носком кеда снежный ком, полетевший прямо в лицо мутанту.
– Не прикасайтесь к ним! У них зараженная кровь! Смертельный яд! Попробуешь вонзить в него когти – и тебе крышка!
– Значит, я умру, сражаясь!
– Весьма вероятно – но не сегодня.
Передний Край разорвал морозную тишину очередным залпом. Доктор присел и дернул Корал за руку, чтобы та тоже пригнулась.
– Да они тут повсюду! – крикнул Скрам, помогая Доктору и Корал убраться с линии огня.
– Мы разворошили гнездо, – подтвердил Край, не прекращая стрельбы. Тяжелый грохот винтовки эхом отдавался от скал и металлических обломков. Все новые и новые мутанты выползали из своих подземных нор, сияя уродливыми, злобными физиономиями и скалясь черными пеньками зубов. – Их слишком много. Надо выбираться отсюда.
– Сюда, – позвал Боуман. Прострелив голову еще одному «призраку», он повернулся и быстро полез наверх по склону. – Займем высоту.
Остальные принялись карабкаться за ним. Передний Край прикрывал отступление, оборачиваясь и делая очередной выстрел через каждые пару шагов. До мутантов, похоже, дошло, что противник попался с зубами: они сменили тактику и стали перемещаться короткими перебежками, прячась за скалами и обломками машин.
– Мы не сможем вернуться на корабль, – пропыхтел Скрам. – Они отрезали нам путь к отступлению. – Достав свой бластер, он нерешительно озирался по сторонам в поисках цели.
– Передний Край! – рявкнул Боуман. – На левый фланг! Расчистить дорогу!
