— Он будет через тридцать часов.
Сергей присвистнул. Вал нахлынувшей уверенности прокатился по нему, схлынул, оставив ощущение радостной вседозволенности. Он уже почувствовал себя победителем, которых, как известно, не судят.
— Тридцать часов? Вы что его на себе понесете?
Капитан нахмурился, но Чен мгновенно сгладил неловкость.
— А быстрее нельзя? Кто знает, каково там вашему протеже в императорских застенках…
— Быстрее?
Игорь Григорьевич посмотрел на капитана. Тот еще пересчитал, отрицательно покачал головой и, словно оправдывался, объяснил:
— Нет. Корабль быстрее не подготовить.
— Э-э-э-э-э-э, минуту, товарищи… — влез в разговор Главный Администратор. — Во-первых, я ничего не понимаю…
— Я объясню, — пообещал капитан, — это действительно долгая история.
— Тогда предложение по существу. Давайте его капсулой…
— Капсулой?
Обычно капсулами забрасывались на планету не самые деликатные грузы, но в случае особой необходимости можно было бы забросить и человека покрепче. Капсула выстреливалась со стартового комплекса и попадала в Планету, как пуля в мишень. Она оставалась единственной, хотя и рискованной, возможностью попасть на планету быстрее, чем капитанский челнок.
Мак Кафли вновь посмотрел в сторону. В голове у него пролетели числа и цифры, сталкиваясь друг с другом, они превращались в ответы и рекомендации.
— Капсулой? Добро! Ждите его через 16 часов.
За спиной мягко завыли электромоторы, и Джо Спендайк понял, что это затягиваются тридцать два болта, отрезая его от негостеприимного пространства за стеной капсулы. Гул за спиной на секунду заглушило шипение — стены приблизились, и он почувствовал себя подхваченным мягкой незримой силой. Надувшиеся подушки подхватили человека и подвесили в самом центре трехметрового металлического яйца, оберегая от превратностей перелета.
Ему предстояло возвращение.
Джо вспомнил свой прошлый визит на поверхность и не ощутил почти ничего. Испытанный когда-то ужас отошел в прошлое. Он ждал его, но вместо страха поднялась волна возбуждения. Из глубин памяти выплыли лица дикарей, что спасли его, вытащив из погружавшегося в вонючую жижу спасательного модуля, и суровое, с брезгливо вздернутой губой, лицо брайхкамера Трульда.
Джо еще не понял, что происходит с ним. Еще немного и он готов был подумать, что радуется возвращению туда, откуда едва вырвался два года назад, но голос в шлеме расколол воспоминания.
— Капсула!
Человек вздрогнул, пришел в себя. Чтобы увидеть вновь эти родные и ненавистные лица следовало сперва долететь до поверхности.
— Слушаю.
Еще не вынырнув из прошлого, он произнес это по-Имперски.
— Что? — удивился Мак Кафли. — Кто это там?
— Я, — смутился Джо. — Я тут. Я слышу.
Он представил, как капитан недоуменно вертит головой и смотри по сторонам.
— Начали отсчет. Старт в момент «ноль».
Автомат начал считать. Едва механический голос произнес «ноль», как яйцо встряхнуло и инженер-ядерщик исследовательского корабля «АФЕС» ощутил нарастание тяжести. Она не упала внезапно на плечи, а навалилась мягко, словно сытая кошка. На уровне лица вспыхнул экран, на котором появилось лицо капитана.
— Живой? — явно для проформы поинтересовался он. Телеметрия-то работала.
Тяжесть продолжала прибывать, пытаясь вдавить инженера в днище железного яйца. Он знал, что это продлится недолго, но и это «недолго» нужно будет перетерпеть. Уже не чувствуя рук, он еще ощущал, как тяжелели губы и веки. Вместо ответа инженер моргнул.
— Не волнуйся. Со старта хорошо ушел. Теперь тебе только в планету попасть осталось.
— По…па…ду, — в три приема прошептал инженер. Тяжесть давила все сильнее, кривила губы, сжимала стены стального яйца, грозя удушить в пневмоподушках. Капитан по его лицу понял, что тому не до разговоров.
— Не сомневаюсь. Ребята тебе помогут…
— А это зачем?
На глазах Чена Сергей снял свой радиобраслет и достал из кармана новый. Точнее старый. Когда-то, без сомнения, темный и гладкий, сейчас он был исцарапан и даже помят — застегивая его, Сергей даже поморщился. Руку жало. Он шевельнул кистью и браслет со щелчком раскрылся. Подхватил его, не дав упасть и занялся застежкой.
— Это старые долги.
— Не понял.
Сергей не стал делать секрета из того, что собирался предпринять. Подышав на старый металл и потерев его о штанину он довольно объяснил.
— К твоему сведению, на нынешний момент землян тут не трое, а четверо.
— Еще одни прогрессор? — заинтересованно спросил Чен. — И где этот сирота?
Возясь с застежкой, Сергей ответил:
— Ну, как сказать… Не то что бы «да». Хотя и «нет» сказать трудно.
Чен кивнул. У него были еще вопросы, но браслет, наконец, застегнулся, и Сергей предостерегающе поднял палец, призывая к тишине… Браслет подлетел к губам и чуть задумавшись — имя, которое он собирался произнести вслух он чаще поизносил мысленно, Сергей сказал:
— Мартин! Мартин! Слышишь меня? Мартин!
Ответ пришел почти мгновенно. Понятно было, что владелец голоса носил браслет не в кармане, а на руке.
— Кто это? — спросили из ниоткуда..
