– Достойный человек, – сказал Сикарий, приглашая всех троих присоединиться к его командному взводу. В центре барбакана стоял широкий стол, на котором была расстелена карта западного континента Эспандора, где были отмечены основные хозяйственные центры и поселения. Их было невероятно много, несмотря на то, что Эспандор не был густонаселённым миром.
– Мы находимся здесь, – произнёс капитан, указывая на точку, обозначенную как Гераполис. – Крупнейший населённый пункт и центр власти Ультрамаринов. Если падёт он, падёт и весь Эспандор. Значит, мы не можем позволить этому случиться. Стены города высокие и крепкие. Даже попытки гарганта в прошлой войне прорваться через них лишь подтвердили, что они так же непреступны, как прежде.
– Прошу меня простить, мой господин, но вы подразумеваете возможность осады? – осторожно спросил Сципион. – Мы все готовы служить, но отсиживаться за крепостными стенами вместо того, чтобы встретить врага в битве, это не та участь, ради которой создавался космодесант.
– Именно! – воскликнул Сикар, резко ткнув пальцем в карту. – Мы – Адептус Астартес. Мы не станем ждать, пока враг придёт к нам, мы будем сражаться и вырвем ему глотку до того, как он успеет почувствовать руки на собственной шее! Посмотрите на карту, оцените расположение войск Рождённых кровью и скажите, что вы видите.
Сципион опустил взгляд на карту, выискивая возможности для стремительных манёвров, которые предпочитал Сикар. Он поднял глаза и увидел на лице капитана странную смесь восторга и отвращения. Могло ли статься, что он был рад возможности попасться на уловку врага?
– Мы замедлили их, но не остановили, – сказал Праксор.
– Они идут на Гераполис, – заметил Иул. – Ясно как день!
– На первый взгляд, – согласился Сикар. – Но посмотри на это глазами врага.
Противясь самой этой мысли, Иул представил, что Эспандор не является миром Ультрамара, и его необходимо завоевать. Он вообразил, что красные стрелы и временные отметки описывают движение его собственных войск, оценивая, что уже было сделано и то, что ещё предстояло предпринять. Характер вторжения плавно принимал очертания в его мозгу, интуитивное понимание диверсионных приёмов позволило ему видеть на карте наиболее выгодные позиции для сражений и засад. Он рассчитывал диспозицию так, словно сам руководил армией, сравнивая время и направление атак каждого отряда.
– Она постоянно перемещается от одной своей армии к другой, – сказал он, наконец.
– И это то, почему мы никак не можем её найти. Она отдаёт приказы и переходит к следующей группе войск, где обстановка сложнее всего. Она ищет славы.
– Теперь ты понял суть, – сказал Сикар, похлопав сержанта по наплечнику, окаймлённому золотом. – Она хитра, эта Каарья Саломбар. О, да – она хитрая, потому что привыкла иметь дело с головорезами. Катон Сикарий разгадал её замысел, но я должен знать, где она, коль скоро намереваюсь опустить клинок на её шею.
– И тут в дело вступаем мы, – сказал Праксор.
– Именно, сержант Манориан, – подтвердил Сикарий. – Я не могу убить то, что не смогу найти, и, как завещал Гай, обучая меня: «Я не задействую ускоритель, покуда не выберу место, где планирую приземлиться».
– Что от нас требуется, мой господин? – спросил Сципион.
– Снаряжайте свои отряды и выдвигайтесь. Станьте незримыми охотниками во тьме. Найдите Королеву Корсаров и сообщите мне её местоположение. Я обрушу на неё гнев Второй роты, и к исходу дня её голова украсит копьё у ворот Гераполиса.
Сципион ударил себя в грудь, довольный, что вместе со своими воинами отправляется на миссию, где они смогут преуспеть. – Мы отыщем её для тебя, мой господин! – пообещал он, и к этой клятве охотно присоединились остальные братья-сержанты.
– Найдите её как можно скорее, – сказал Сикар, глядя как солнце катилось за горизонт, и на Гераполис опускалась тьма.
Приблизительно в полутора километрах над землёй, вонзив один из силовых когтей перчатки в камень, Ардарик Ваанес спрыгнул с выступа в форме орлиной головы. Лезвиями правой перчатки он врубился в скалу и смог ослабить захват, нащупав под ногами опору. Он замер, прильнув к поверхности ворот и отключив большинство систем брони, снижая излучение, авгур пронёсся над ним и скрылся в ближайшей бойнице, не заметив его.
Вокруг стаей расположились локстали Ксенанта. Следуя за ним, они меняли метаболизм собственных тел. Слиться со скалами им помогала не только выдающаяся маскировка, но и тот факт, что температура их тел теперь не отличалась от окружающей. Ящероподобные ксеносы были прирождёнными убийцами, а благодаря способности сливаться с местностью, становились идеальными для проникновения в тыл и диверсий. Слабым звеном в этой операции был Свежерожденный, но он хорошо показал себя на борту «Неукротимого», поэтому Ардарик Ваанес позволил ему принять участие в этой миссии.
