Молодой человек встал и, глядя на Огаллалу, дотронулся до своего большого револьвера.
— Меня зовут Стив Эллисон! — доложил он. — Откуда я сейчас, тебя не касается, но родом я из Техаса. Мне нужна работа; я могу побить любого на этом ранчо, могу скакать на любом животном на четырех копытах, а еще кого угодно перепить или обыграть в покер!
Десятник осклабился.
— Вижу, ты малый не промах. А может, ты забыл упомянуть еще о каких-нибудь своих достоинствах?
— Да, забыл, — согласился мистер Эллисон. — Есть еще два: во-первых, я очень скромен, а во-вторых, всегда знаю свое место!
Старший ковбой оглядел его с головы до ног.
— Поверю тебе на слово, — кивнул он и закричал: — Эй, Большеногий!
Ему ответил бешеный рев, и вскоре к дому в окружении толпы ковбоев подошел дородный, невероятно уродливый малый с сильно выпяченной челюстью и маленькими свиными глазками. Он был среднего роста, хотя из-за крепкого сложения казался коротышкой.
— Ну, чего тебе? — прогрохотал этот любопытный тип.
— Сюда явился парень, который вообразил, будто может побить любого на нашем ранчо, — объяснил Огаллала, указывая на Эллисона.
— Этот сопляк? — Большеногий разинул рот от удивления. — Ха! Ха!
— Ха! Ха! — эхом отозвались ковбои.
— Я сказал, что он получит работу, если побьет тебя и прокатится на Циклоне, и он согласился, — невозмутимо продолжал старший ковбой.
— Согласился? Большеногий имел полное право изумиться. Он был лет на десять старше, на восемь дюймов выше и на семьдесят пять фунтов тяжелее Эллисона. Внимательно рассмотрев противника, мистер Эллисон пожалел, что так расхвалил свои умения.
Работа на ранчо начала терять для него свою привлекательность, но путь к отступлению был отрезан.
— Назови свое оружие, — предложил Эллисон. — Кулаки, нож или пистолет?
— С пистолетом я не в ладах, — ответил Большеногий, — а мексиканского ножа под рукой нет. Кулаки — вот оружие джентльмена.
Стив пожал плечами. Иного ответа он и не ожидал.
— Пройдемте в заднюю часть загона для скота, — предложил один из ковбоев по прозвищу Костлявый. — Здесь вы потопчете клумбы мисс Глэдис, а там и тень, и зрители могут рассесться на ограде.
В задней части загона Большеногий не спеша стянул рубашку, и Эллисон последовал его примеру, сняв сперва ремень с кольтом и протянув его Огаллале.
— Парень, мне стыдно, что я вынужден так с тобой поступить, — произнес Большеногий, сжимая огромный кулак.
— Слушай, глупая каланча, — огрызнулся Стив, горячо надеясь, что никто не видит струящийся по его лицу пот. — Мне ужасно не хочется убивать тебя, но ты сам виноват!
— Условия поединка, — сообщил старший ковбой со своего наблюдательного места на ограде, — это полное отсутствие правил! Вы можете молотить, толкать, бодать — словом, делать все, что захотите. Начали!
Большеногий тут же бросился вперед и нанес удар, уложивший бы мистера Эллисона на месте, попади он в цель. Но, благодаря невероятной ловкости Эллисона, кулак Большеногого просвистел мимо, хотя и разминулся с лицом молодого человека всего на дюйм.
Последовавшая засим схватка была шедевром чистых, наивных, примитивных действий и веселого игнорирования правил маркиза Куинсберри. Профессиональный боксер ругался бы от отвращения, но простые смертные вроде забравшихся на ограду загона ковбоев громко радостно кричали, пребывая в самом приподнятом настроении.
Эллисон действовал в пятьдесят раз быстрее Большеногого, и только это спасло его от поражения. Но как следует потрепать противника ему так и не удалось. Время от времени он наносил удары, свалившие бы с ног любого обычного человека, но Большеногому они были как слону дробина. Это напоминало поединок большого, свирепого серого медведя с гибким волком.
Наконец, кулак Большеногого сбил Эллисона с ног. Большеногий подпрыгнул с намерением приземлиться в футе от лица юноши, и тот подставил ему ногу. Большеногий повалился на спину, перевернулся и схватил Эллисона прежде, чем молодой человек сумел увернуться. Подтащив Стива к себе, Большеногий прижал его к груди и, не выпуская, встал. Ребра Эллисона трещали в медвежьей хватке.
Стив резким толчком поставил противника на колени и предпринял отчаянную попытку выдавить ему глаза. Большеногому ничего другого не оставалось, кроме как отпустить Стива, иначе он потерял бы глаз. Оттолкнув врага, он рванулся следом, и Эллисон сделал еще одну попытку нокаутировать противника, но только разбил кулаки о чужую небритую челюсть.
Затем, к бесконечному удивлению и недовольству зрителей, Стив повернулся и бросился бежать. На пути у него стояло дерево, и всем показалось, что Стив не успеет вовремя свернуть. Большеногий мчался за ним так быстро, как только позволяли мощные габариты.
— Он собирается спастись на дереве! — возбужденно завопил Костлявый. — Ах ты, жалкий трус!
Казалось, Костлявый прав, потому что, подбежав к дереву, Стив высоко подпрыгнул и обеими руками ухватился за нижнюю ветку, увернувшись в прыжке от крепких рук Большеногого.
