Когда любопытничая, она заглянула в нору, раздалось шипение и в нее полетел сгусток какой-то дряни, грязно зеленого, тошнотного цвета. Уклонившись от внезапного «подарка», Айко в ужасе наблюдала, как непонятная субстанция разъедает прочнейшую кору Древа, испаряясь, шипя и окутывая все вокруг клубами едкого, черного пара. Представив, что могло бы произойти, попади эта мерзость на нее, девушка отпрянула назад… и как раз вовремя! Из норы высунулась отвратительная морда, за которой потянулось длинное, членистое тело, усеянное множеством коротких, жирных ножек.
— Полагаю… по аналогии с обычными деревьями — менторским тоном, гундося в нос протянула Тасука — мы можем наблюдать, так сказать в естественной среде обитания, одного из вредителей, поедающих древесину мирового дерева, проделывающих в нем ходы и пьющего его соки.
— Ну… ну… — Айко запнулась, подбирая слово, чтобы выразить обуревавшие её чувства. — Ну, АХРЕНЕТЬ! (Хеор научил девочку плохому.) И ЧТО С НИМ ТЕПЕРЬ ДЕЛАТЬ?! Где я, мать вашу, пестицидов-то достану?!
— У нас нет задачи уничтожить всю популяцию, э… древоточцев — аватара старательно изображала профессора — Достаточно нейтрализовать данный экземпляр.
— Экземпляр?! Ты его вообще видела?.. Хотя, постараюсь, конечно, — Айко поморщилась, разглядывая "экземпляр", который явно собирался снова обрызгать её едкой жижей… Призвав Желание, она создала длинный хлыст и попробовала подобраться к вредителю сбоку, благо толщина ветки это позволяла. Полуметровой толщины гусеница зашевелилась, изгибаясь и не выпуская девушку из поля зрения, приподнялась, застрекотала и… плюнула. Айко стремительным, длинным шагом ушла в сторону и взмахом хлыста ударила по вредителю у самой стены, где начиналась дыра, неожиданно легко рассекая древоточца. Отрубленная часть свернувшись кольцом забилась в конвульсиях и сорвавшись полетела вниз, а часть оставшаяся в стволе, стала сокращаться стараясь залезть обратно, поглубже.
— А вот не уйдёшь! — азарт охотника вспыхнул в глазах девушки, и она, подпрыгнув к дыре, выставила руку. Хлыст, словно одержимый, начал удлиняться, ввинчиваясь в ход, превращаясь в безумный миксер. Бурая жижа с черными комками брызнула из древесной раны, едва не обдав лицо девушки. Сдерживая подступающую тошноту, Айко продолжала уничтожать вредителя.
— Знатное бурление гОвен — уважительным тоном заметала аватара — я бы наверное так не смогла!
— Тасука… только не комментируй! — прошептала блондинка, с трудом сдерживая рвотный позыв — А!
— Ты чего? — всполошилась от неожиданного крика аватара
— Все! Насквозь прошла! — отскочив назад девушка отозвала хлыст и с отвращением вытерла руки.
— Какая гадость… фу! Я полезла выше! На этом уровне, я ни за какие блага останавливаться не буду!
Схватив сумку, заметно полегчавшую с начала подъема, она продолжила восхождение. Привычно перехватывая лианы, цепляясь ногами, она поднималась на следующий уровень, когда вдруг тонкий усик, вытянувшись из одной из лиан, обвил её запястье и замер превратившись в изумрудного цвета браслет.
Обустроившись на новом ярусе и удостоверившись в отсутствии червоточин, Айко приготовилась ко сну. Лишь теперь взгляд ее упал на диковинное украшение, обвивавшее запястье.
— Слушай, что это — рассматривая плетеный браслет, появившийся на ее руке, спросила она у своего внутреннего голоса.
— Росток… всего лишь росток Мирового Древа — задумчиво отозвалась Тасука. — Оно… почему-то решило тебя отблагодарить. Весьма любопытно… В моей базе всего пара упоминаний о подобном. За сотни тысяч лет, лишь дважды Древа Миров удостаивали странников этими дарами. Мой тебе совет — не отказывайся!
— Конечно не откажусь! — девушка погладила браслет пальцами — это же Подарок!.. и красиво!
— Вот и хорошо — с облегчением отозвалась аватара… — вот и хорошо.
В какой-то момент, незамеченный как девушкой, так и аватарой, подъем сменился спуском. Без резкого перехода, просто Айко поняла, что не карабкается вверх на новый уровень, а опускается вниз. Остановившись по середине перехода, а расстояние между ветвями, ставшими чудовищно огромными мостами уходившими глубоко в туман, достигло сотен метров. Странница окликнула Тасуку выплеснув удивление сдавленными, нечленораздельными звуками.
— Да как так-то… вот я буквально только что подымалась, а уже спускаюсь! — был основной смысл ее возмущения.
— Это нормально… — успокоила ее Тасука пребывавшая последнее время в меланхоличном настроении и даже переставшая шутить и подкалывать блондинку.
— Значит… скоро мы попадем в новый мир… с какой-то грустью закончила она.
— Тасука… что то служилось? — Айко услышала печальные нотки в голосе подруги.
— Хеор все не возвращается — помолчав отозвалась ее внутренняя девушка — и… что то гложет, настораживает его долгое отсутствие.
— Ну… Распорядитель Башни выдал ему свое задание… — возможно оно затянулась?
— Возможно — согласилась грустная аватара — все возможно, но почему-то… тревожно!
Айко сочувственно помолчала и продолжила… спуск, ловко перебирая руками и ногами.
