Шкипер межзвездного сухогруза Лонсан Греден дождался заказа – настолько важного, что у груза будет сопровождающий. Но опоздание на встречу ставит под вопрос получение заказа. Лонсан не подозревает, что его прежняя жизнь подошла к концу. Ему предстоит приложить все усилия, чтобы выяснить правду о грузе ради спасения не только себя, но и целого вида разумных существ.
Голографический экран высветил белый шар космической станции бутабелов с непроизносимым названием. Мужчина в кресле первого пилота перевел взгляд на показания приборов. Межзвездный сухогруз прошел сквозь подпространство без повреждений.
Облегченно выдохнув, мужчина отпил остывшего кофейного напитка. Вяжущая горечь обволокла рот. Одноразовый стакан возвратился в круглый держатель справа от подлокотника. Пальцы забегали по консоли, запрашивая разрешение на посадку.
– Сухогруз «Ранто», оплатите стоянку, – попросил из динамика неодушевленный голос, пользуясь галаксиконом – языком Федерации Галакса, объединяющей большинство населенных миров Млечного Пути. – Пожалуйста.
Мужчина воспользовался именным счетом.
– Лонсан Греден? – осведомился голос. – Требуется подтверждение, пожалуйста.
Двенадцатизначное число предоставило бутабелам единовременный доступ к его безналичным средствам.
– Списание произведено! – объявил голос. – Добро пожаловать! В целях вашей безопасности прослушайте основные положения о жизненной среде, правилах пребывания и возможных ограничениях для вашего вида.
Навигационная система станции приняла управление сухогрузом. Допив кофейный напиток, Лонсан смял стакан. Привкус вяжущей горечи во рту слабел. Сухогруз минул ворота причального отсека, его подхватило силовое поле, двигатели смолкли.
Лонсан оглянулся. На пороге рубки переминалось облаченное в скафандр склизкое существо с бледно-зеленой кожей, по мнению Лонсана – крагун. Под стеклом шлема вызывающе смотрели желтые глаза, из обращенных вверх ноздрей вырывались струйки пара.
– На месте? – оскалилось существо. – Добрались?
– На месте, – кивнул Лонсан. – Добрались.
Развернувшись, существо понеслось по коридору, перебирая четырьмя пружинистыми ногами. Отбросив ремни безопасности, Лонсан побежал следом. Пять склизкий существ уже заняли тамбур перед шлюзовой камерой, готовясь покинуть сухогруз.
– Эй, куда собрались?! – прошипел Лонсан сквозь зубы, заслоняя проход. – Здесь не благотворительная…
За спиной распахнулась внутренняя дверь шлюзовой камеры. Существо с извилистым рубцом между безумными глазами надвинулось на Лонсана. Сдвоенные зрачки разделились. Перед Лонсаном был родственный крагунам вид, что не меняло дела. В ладони существа сверкнул кривой нож. Лонсан отпрянул, не позволяя зубчатому лезвию приблизиться к горлу.
Существо скривило мокрый толстогубый рот.
– Радуйся, что не убили!
Издавая визгливые звуки, существа поспешили с сухогруза. Лонсан смотрел на удаляющиеся спины, его душила ярость. Ему пожалели заплатить за перелет даже небольшое вознаграждение. Успокаивало одно: он все равно должен был попасть на космическую станцию бутабелов.
Лонсан пнул внутреннюю дверь шлюзовой камеры. В столовой регидрат-конвертер выдал ему кофейный напиток. Схватив трясущимися руками одноразовый стакан, он принялся жадно пить. Несколько маслянистых капель, скатившись по небритому подбородку, упало на куртку.
Лонсан возвратился в рубку со стаканом, опорожненным на две трети. Подрагивающими пальцами он извлек летное удостоверение из консоли. Перед внутренним взором склизкое существо кривило мокрый толстогубый рот.
«Радуйся, что не убили! – звенело в ушах. – Радуйся, что не убили!»
– Рано или поздно моя жизнь изменится! – прошипел Лонсан, пряча летное удостоверение в потайном отделении бумажника. – И когда это случится, я забуду, что значит кого-то подвозить. – Он часто задышал, позволяя ярости отступить. – Все будет иначе, когда моя жизнь изменится.
Лонсан заглянул в свою каюту. Пластиковые листы с черно-белыми отпечатками полуразрушенных строений на мрачных улицах заброшенного города устилали столешницу тумбочки. Скрутив их трубочкой, он покинул «Ранто». Его ждала некая Ченгуо Луанги, нанятая Камл-Атдором для сопровождения груза.
«Впервые Камл-Атдор настолько осторожен, – подумал Лонсан. – Разве я сам не в состоянии доставить груз? Похоже, он не доверяет мне. Но если он не доверяет мне, почему работу получил я, а не кто-нибудь другой? Значит, все дело в грузе».
За шлюзовой камерой открылся широкий коридор, указатели вели к лифтам. По пути Лонсану попалось синее существо с дыхательным прибором на жабрах.
«Унмак, – подумал Лонсан. – Или шашиав… или еще какой-нибудь водоплавающий, но не млит, хотя немного похож на Камл-Атдора. Сейчас начнет побираться…»
– Дай галаксар бедному унмаку! – пропищало синее существо, к Лонсану протянулось щупальце со считывающим устройством для перевода безналичных средств. – Что тебе стоит?
– Кто бы мне дал.
Сделав несколько шагов, Лонсан обернулся.
– Галаксар! – Унмак поднял считывающее устройство. – Всего один!
Вынув из кармана пластиковые листы, Лонсан развернул черно-белые отпечатки.
– Посещал эти места?
– Нет, – ответил унмак. – Дашь галаксар?
– С какой стати?
