Но следующие слова кельпи заставили меня мгновенно забыть об этой перспективе.
– Собственно, мы практически пришли, – сказал он.
И я напряглась. Сильно. Значит, сейчас начнутся обещанные Бааван Ши опасности. Поскольку путь по Оранжевой тропе выдался очень уж безоблачным. Ну если не считать Хронверта, к которому, на самом деле, нас никто насильно не тащил. И никогда я себе не смогу простить, что меня понесло в гости, никогда не прощу…
Я тряхнула головой, отгоняя мрачные мысли. Не время страдать. Я должна быть сильной! Я должна помочь Элайзе! И я это сделаю – без вариантов! Просто не имею права не сделать.
– А что это за волшебная вещь? Та самая реликвия, о которой говорила Элайза?
– Сейчас ты ее увидишь, – пообещал дивный. – И расслабься. Ничего страшного уже не случится.
– Как это?
Нет, он меня утешает?!
– Ведь это очень опасная тропа, Элрой, ты сам говорил.
– Была бы. Не зайди мы в гости. Нам просто повезло. Тот старичок, о котором ты так пеклась, стал жертвой, взявшей на себя предназначавшийся нам ужас.
О нет…
– Удачно вышло, – кивнул кельпи, глядя на меня с усмешкой.
– Это я сделала?!
– Нет, конечно. Это сделал я. Успел направить, когда полыхнуло… Ну начинается… – протянул он, увидев, что мои глаза наливаются слезами, и потребовал: – Прекрати страдать! Он бы все равно умер, а так – умер с пользой. Думать надо о живых, моя девочка.
Наверное… Но я подумаю об этом позже. Позже, Беа!
– Идем, – бросила я и двинулась вперед.
К серому мареву на дороге, которое с каждым моим шагом светлело и таяло. А когда я подошла почти вплотную, колыхнулось, оглушило неслаженным хором колокольчиков и исчезло без следа.
Оранжевая тропа упиралась в площадку метров двадцати в диаметре. Та же черная плитка, что на дороге. Те же остролисты, окружившие этот черный круг. А посередине…
Возвышение, сложенное из кусков серого, изъеденного трещинами мрамора. Плоская овальная поверхность. По периметру – бортик из треугольных камней, торчащих, словно клыки.
Да это же алтарь. Совершенно точно – алтарь. И на него уместится, раскинув руки, взрослый мужчина…
Я сглотнула, перевела взгляд на Элроя и поняла, что моя догадка верна. Дивный лорд смотрел на открывшуюся нам картину с перекошенным лицом, и по его виску медленно сползала капля пота.
Одна из величайших реликвий мира фейри. Разумеется.
– Элрой… Это здесь… – Голос отказал мне, пришлось откашляться. – Это здесь приносят в жертву королей, да?
– Умная девочка… – хрипло сказал кельпи. – Да, здесь.
Отлично. Просто отлично! Я вот прямо мечтала увидеть это место! И зачем, спрашивается, мы сюда приперлись? Его что – ностальгия замучила? Своеобразная такая…
– Вызывай Элайзу, – развеял мое недоумение дивный. И, не давая мне уронить челюсть, пояснил: – Все просто, Беа. Здесь можно не только умереть. Второй вариант – потерять свою суть. Он возможен только для тех, кто действительно этого хочет. Так гласит легенда.
– Легенда?..
– Да, легенда. Потому что желающих ее проверить пока не находилось. Я единственный, кто ушел отсюда живым. Но я не хотел становиться смертным, о нет!
– Тогда почему? – тихо спросила я. – Почему ты выжил?
Он криво усмехнулся.
– Думаю, потому что слишком не хотел умирать. Вот и вышло что-то… среднее. Из меня вытекала не суть, а сила, только текла она не туда, куда было нужно королеве. Но и этот сбой она сумела использовать. Хотя и не для себя. Мэб быстро соображает. Так что пока я валялся на алтаре, не понимая, что происходит, она сумела собрать мою силу в тот самый артефакт. Прекрасная месть…
Не-мертвый король мотнул головой и зажмурился. А когда открыл глаза, в них уже не было ни боли, ни вернувшегося к нему ужаса.
– Но все это в далеком прошлом, – спокойно сказал он.
Ага, я вижу…
Очень хотелось проявить сочувствие. Хотя бы погладить его по руке, коснуться плеча… Наверное, в этот момент я его почти простила. И уже протянула ладонь, но Элрой шагнул к алтарю, бесцеремонно поставил на мерзкую реликвию мой рюкзак и принялся в нем копаться.
– Если я правильно помню, а я помню правильно, достаточно пустить по желобу травяной огонь, – произнес он обычным голосом. – Я займусь этим, а ты вызывай Элайзу. Как видишь, у нас есть прекрасный шанс подтвердить или опровергнуть древнейшую легенду. Если, конечно, Айкен не перепутал корешки…
– Айкен педантичный. Надеюсь, не перепутал, – кивнула я, и мы начали работать.
Бааван Ши явилась на зов сразу. И надо было видеть бурю эмоций, сменявшихся на ее лице!
– Господин Зеленой реки уверен, что все получится? – жалобно спросила она.
– Ну а как же иначе? – мягко ответил Элрой. – Ты же видишь, как все удачно сложилось. Где бы еще ты взяла человека, который захотел бы тебе помочь? Человека, готового на такой поступок? И как бы тот человек попал сюда? Должно получиться, Элайза. Если ты действительно этого хочешь.
– Я хочу. А ты сможешь, Беата?
В ее голосе прозвучала опаска, и до меня вдруг дошло, что самоубийство тут не прокатит. И что человек, готовый стать исполнителем, здесь один.
Я.
Внутри мгновенно заледенело. Да они с ума сошли?!
– Эм… Я? Элрой, а почему не ты?
