– Что ты принесла для Гнезда Карманса?
– Э-э…
– Худший воришка-желторотик на свете! – заскулил Карманс, садясь и грозя девочке пальцем. – Ни на что не годится! Ни на что!
Он помахал рукой в сторону потолка. Мэри и остальные предусмотрительно уползли в тень.
– Живи тогда на улице! Кармансу всё равно! Ни свободы, ни жизни, ничего…
Старик повалился на свою кровать, и заунывное треньканье музыкальной шкатулки наполнило подвал. У Девятки занялось сердце.
– Карманс взял тебя к себе. И никогда ему не достаётся клубники, – лепетал торговец краденым, громко шмыгая. – Никогда!
Шкатулка играла. Девятка забралась в свой угол и принялась ждать, то и дело вскидывая голову. Она гладила книгу, но не время было читать. Прошла, казалось, целая вечность, пока бренчащая мелодия не сменилась громким ровным храпом. Девятка встала и на цыпочках подобралась к старику. Что за невезение: Карманс так и сжимал шкатулку грязными пальцами.
Совсем как кошка: замечает добычу, тихой сапой преследует её и в подходящий момент набрасывается.
Карманс пошевелился. Девятка застыла.
– Никогда… – бормотал он во сне.
Девочка задержала дыхание.
– Клубники…
Жизнь действительно никогда его не баловала. Игла жалости кольнула Девятку в сердце, и ей пришлось бороться с ней. Старик испустил громкий дребезжащий храп.
Девочка снова позволила себе дышать. Все чувства обострились, мышцы напряглись. Одно неверное движение – и возможность будет упущена. Она приняла боевую стойку, сжимая и разжимая кулаки, – как всегда перед нападением.
Девочка приготовилась. Три…
Она проглотила тугой душащий ком в горле.
Два…
Сосредоточиться на добыче.
Один…
Больше ни о чём не думать.
Вперёд!
Когда Девятка потянулась к серебряной коробочке, кровь стучала в ушах. Не осмеливаясь дышать, она начала потихоньку вытаскивать её из пальцев старика. Кончиком пальца она задела крошечную рукоятку, и – сердце чуть не выпрыгнуло из груди – раздался жестяной звон.
Карманс всхрапнул и повернулся, ещё сильнее сжав пальцы – на этот раз поверх пальцев Девятки. В какой-то грустный странный миг девочка держала шкатулку в руках, а Карманс держал руку девочки. Потом Карманс расслабил руку и снова захрапел, обдавая Девятку гнилым дыханием. Она высвободила музыкальную шкатулку, бросила её в ранец и медленно стала отступать… отступать… отступать…
Вдруг позади неё что-то зашуршало.
– Эй! – Там стоял Том, ещё не полностью проснувшийся, но указывающий на Девятку. – Карманс! Она…
Девочка бросилась вперёд и закрыла ему рот рукой.
– Молчи! – прошептала она, глядя ему в глаза.
Том вытаращился на неё и попытался отодвинуть руку.
– Пожалуйста, – с отчаянием в голосе прошептала Девятка. – Это моя шкатулка, всегда была моей, и сейчас я должна забрать её. Мне нужно сбежать. Пожалуйста, не кричи, и я тебя отблагодарю.
У Тома смягчилось выражение лица и расслабилось тело. Девятка убрала руку.
– На моей кровати лежит книга, – тихо сказала она мальчишке, глядя через плечо на вновь пошевелившегося Карманса. – Иди и возьми её, посмотри на красивые буквы. Один мой знакомый может научить тебя читать. Это здорово. Когда решишься, просто отнеси книгу в библиотеку. Ладно? И понюхай страницы – они пахнут чудесно.
Том неуверенно кивнул. Девятка тоже кивнула ему, когда он начал на цыпочках пробираться к её кровати.
– И ещё, Том…
Мальчишка посмотрел на неё, лицо его было наполовину скрыто тенью. Девятка чуть улыбнулась.
– Позволь библиотекарю поймать тебя.
Мальчик с задумчивым выражением лица скользнул за ящики, чтобы забрать свою награду.
Карманс продолжал храпеть, даже не подозревая, кто лучший воришка-желторотик в мире. Девятка на цыпочках прокралась по подвалу к болтающейся в углу верёвке. Пора насыпать в воду белладонну, разрушить проклятие и получить наконец клубнику.
Она двумя руками схватилась за верёвку и приготовилась карабкаться наверх. На мгновение она задержалась и, окинув последним взглядом место, которое называла домом, забралась по верёвке и вылетела из Гнезда.
Быстро семеня по тёмным прохладным улочкам, Девятка посмотрела в небо. Призрачный диск луны был едва виден из-за огромной густой тучи – не самое обнадёживающее начало, когда тебе нужно собрать цветки растения при лунном свете. Девочка вздохнула и пошагала дальше, сжимая в руке своё сокровище, понимая, что её жизнь теперь зависит от проклятия, сияющего красного шара и обещания одержимого игрой в классики волшебника.
Обрывки грустной мелодии забренчали в ранце, когда музыкальная шкатулка перевернулась внутри. Но теперь, когда Девятка подошла близко к Дому, слушать её было невыносимо. Девочка постучала дверным молоточком, подавляя жгущее щемящее чувство, которое угрожало пролиться слезами. Тролль в жёлтом пушистом халате открыл дверь и удивлённо уставился на неё.
– ПРОПУСТИ! – гаркнула Девятка, хотя Эрик уже отступил с пути. И если она и ощутила, как ей в руку сунули конфету, то предприняла особые усилия, чтобы не показать этого.
– Поспешите, мадам! – воскликнул Изумилиус, когда Девятка вошла в кухню. – Луна может показаться в любую минуту!
