– СМОТРИТЕ! – воскликнул Изумилиус, выливая Эликсир „Обнаружайтис“ на лежащие в котле вещи.
Все глубоко вдохнули.
И не дышали.
И не дышали.
И не дышали…
Через некоторое время, почувствовав лёгкое головокружение, обитатели Дома все вместе выдохнули и посмотрели на письмо. Оно по-прежнему обрывалось словами «волшебные слова такие»…
– Ничего не происходит! – разочарованно сказала Девятка; сердце колотилось в груди.
Эрик начал поскуливать.
Изумилиус с досадой подёргал свой ночной колпак.
– Ну что такое? У нас нет на это времени! – Он метнулся к дверям кухни, потом назад к котлу. – Маленькая стрелка уже на цифре два!
Изумилиус, Эрик, Девятка и доктор Ложка склонились над котлом…
БУМ! Оттуда вырвался, рассыпая вокруг красную пудру, взрыв, и все отшатнулись. Ложка спрыгнул с плеча девочки. Эрик заглянул внутрь и страдальчески завыл. Стискивая письмо в руках, Девятка сделала шаг вперёд и тоже осторожно заглянула в котёл. Он был пуст, если не считать нескольких скачущих красных искорок. Девочку переполнил гнев.
– Где моя музыкальная шкатулка?
– Метёлка Эрик! – Тролль обеими руками схватил котёл и поднял его, тщательно осматривая изнутри и снаружи.
Изумилиус громко и порывисто втянул ртом воздух.
– Письмо! – прошептал он, раскачиваясь. – Волшебные слова!
Девятка взглянула на пергамент, который держала в руках. На нём медленно проступили красные искрящиеся буквы, написанные аккуратным извилистым почерком.
– РЫ-БА, – прочитала девочка. – НЕ В ПО-ЛЯХ. Волшебные слова: РЫБА НЕ В ПОЛЯХ. Ерунда какая-то.
Она растерянно взглянула на Изумилиуса. Однако его глаза стали приобретать блестящий серебристый цвет, и по лицу разлилось выражение безмерной радости. Он вскинул пухлые руки, и рукава пижамы цвета индиго сползли к локтям.
– Настоящим я снимаю проклятие, о ведьма! – произнёс волшебник каким-то сиплым голосом. Как предположила Девятка, мальчик намеревался изречь магическую фразу глубоко и гулко, но ничего не вышло. – РЫБА! НЕ! В ПОЛЯХ!
Эрик вытащил голову из котла; его взгляд нервно бегал по сторонам. Девятка задержала дыхание. И что теперь? Сокровище из парящего красного шара принадлежит ей?
Изумилиус, моргая, так и стоял с воздетыми руками.
– Чайный шкаф, – прошептал он Девятке. – Попробуйте открыть его, мадам! И мы узнаем, сработало или нет.
Девочка подбежала к шкафу – ранец стучал по бедру – и прикоснулась к ручке.
БАЦ! Эрик исчез в облаке розового дыма. Доктор Ложка превратился в африканского трубкозуба на одноколёсном велосипеде, который пошатался и с грохотом упал на пол. Сама Девятка разделилась на четыре одинаковых девочки, стоящих в ряд. Изумилиус стал фиолетовым осликом с головой – Девятка почувствовала тошноту – Карманса. Внезапно одна из девочек подняла кулаки, приготовившись драться. Другая, защищаясь, выставила вперёд руки. Третья опасливо протянула руку старику. А настоящая Девятка заскрипела зубами и никак не выразила своих эмоций. Карманс смотрел на неё, шепча «Клубники сегодня не будет», и улыбался. Через мгновение он исчез, и вновь появилось лицо Изумилиуса.
Волшебство испарилось, и с головокружительным чувством слияния с чем-то Девятка снова стала одним человеком. Мальчик схватился за волосы и бросился в коридор, чтобы посмотреть на часы. Вернувшись, он вырвал из рук Девятки письмо и стал исступлённо перечитывать его.
– Повежливей! – огрызнулась девочка, отбирая у него пергамент.
Изумилиус стал расхаживать по кухне, пиная все шкафы подряд.
– Я произнёс волшебные слова! – прокричал он в воздух. – Что ещё тебе надо?
– Ведьма умный, – вздохнул Эрик.
– Ладно. В чём именно состоял ваш спор? – спросила Девятка, чувствуя, как её терпение иссякает.
Волшебник пнул высокую вешалку для шляп в углу и взвыл, когда из вешалки вылезла нога и пнула его в ответ.
– Ну же! Подумайте о том, что означают волшебные слова. Может, вы должны сделать что-то ещё? – с вызовом спросила Девятка.
Сокровище… побег… Нет-нет-нет! Надежда утекала сквозь пальцы, как струйка песка.
– РЫБА НЕ В ПОЛЯХ. Что за чушь! – закричал Изумилиус, потирая голень.
– Ведьма действительно очень умна, – заметил доктор Ложка.
– Перестаньте все повторять это! – в отчаянии заорал волшебник.
– Изи! – дрожащим голосом проскулил позади них Эрик.
Мальчик не обратил на него внимания и от безысходности развёл руками.
– Мы обречены исчезнуть с лица земли, сгинуть навсегда. – Он рассеянно смотрел в пустоту. – Интересно, как это будет: словно растёшь в обратном направлении, только с болью? Наверняка она сделала так, чтобы я помучился.
– Изи! – повторил Эрик ещё более тонким и неровным голосом.
Девятка схватила волшебника за плечи и встряхнула его.
– Соображайте же, что означают слова! Мне нужно сокровище!
– Думаете, я не понимаю серьёзности положения? Как ни странно, у меня нет большого желания сгинуть навсегда! Проклятие не имеет к вам отношения, мадам. Я даже не думаю…
– Я заметила!
– ИЗИ! – изо всех сил взвыл Эрик.
– ИЗУ-МИ-ЛИ-УС! Разве ты растаешь, если произнесёшь имя из нескольких слогов? – гаркнул волшебник, и они с Девяткой оба резко повернулись к троллю.
– ЧТО? – раздражённо рявкнула девочка.
