Девятка посмотрела на часы, висящие в воздухе. До отметки «15» осталось расстояние величиной в волос. Ведьма на троне вытянула вперёд руки, превратившиеся в костлявые конечности с когтями, кончики которых сияли красным цветом. Она направила лапу на Марвина Беспощадного, и статуя мгновенно схватила Изумилиуса, развернула его лицом к девочке и троллю и приставила меч к горлу мальчика.
– Перестань! – прошептал волшебник.
– Ну что ты, разве могу я испортить себе удовольствие? – холодно фыркнула ведьма.
Агата Весьма Вспыльчивая занесла каменный кинжал над Девяткой. Внезапно Эрик панически крикнул и бросился вперёд, заслоняя девочку. Но из другого конца подземелья послышался щелчок пальцев. Из руки ведьмы посыпались красные искры…
…и Эрик остолбенел.
Ступни Эрика с длинными ногтями превратились в крапчатый серый камень, потом то же самое случилось с ногами, животом – и Девятка ужаснулась: на неё уставился Почти Полностью Порой Мёртвый Тролль, который тянулся в карман халата. Когда он бросал карамель Девятке, его рука и конфета окаменели, застыв в воздухе прямо перед лицом девочки. Она перевела взгляд с Полностью Порой Мёртвого Тролля на ведьму.
Глубоко вдохнув, она почувствовала внутри океан ярости.
– КАК ВЫ СМЕЕТЕ? – воскликнула она.
– Да запросто, – ответила ведьма. – Только не говори, что он тебе нравился…
– Верни его немедленно! – потребовал Изумилиус.
– Ну вот ещё. Ни за что.
Ядро гнева разорвалось в груди у Девятки, и она угрожающе направилась к ведьме, но Миллисент Пожиратель Козлов шагнул к ней с мечом в руке. Девочка отступила, прижавшись спиной к стене, и оцепенела от ужаса. Немёртвый Миллисент приставил меч к её груди. Девятка задышала быстро и поверхностно.
Нужно сосредоточиться. Совершенно необходимо сосредоточиться.
Она уставилась на красные буквы, впечатавшиеся в статуи. Теперь они были перемешаны… На трёх статуях было написано «Л-Ы-Б»…
Вот в чём дело!
– Это не те слова! – закричала девочка. – Она не дала нам точных слов, только буквы! Из фразы «РЫБА НЕ В ПОЛЯХ» нужно составить другие волшебные слова!
С трона раздались медленные хлопки.
– Ты знаешь, Изумилиус, а у неё котелок варит. – Ведьма встретилась глазами с Девяткой. – Где ты её отыскал? – Потом с громким шуршанием кринолина она спустила ноги с подлокотника и вскочила с трона. – Но тебе же нравятся твои слова и твои книги, правда? – Глаза зажглись красным светом, как око в библиотеке.
Девятка отчаянно переводила взгляд со статуи на статую. Нельзя отвлекаться. Нельзя думать о сияющих красных глазах. О холодной стене за спиной. О приставленном к сердцу мече. Об Эрике…
Всё внимание на буквы!
– ПОРЫВ… НЕБО… ЛАПЫ…
Ведьма лениво поиграла пальцами, и Сибил Любительница Кусаться направилась к Девятке, медленно наклонила голову в сторону и ещё шире распахнула рот.
– Прекрати! Будь же благоразумной! – крикнул Изумилиус ведьме.
Меч Марвина придвинулся ближе к его горлу.
– А сам ты разве так поступаешь? – медленно произнесла ведьма, тряхнув огненными волосами. – По-твоему, изгонять кого-то из собственного дома – это благоразумно?
– Ты всецело заслужила, чтобы тебя сюда не пускали! К тому же я выставил твой чемодан за дверь, сообщил тёте Гризельде, чтобы она ждала тебя…
– И выскочил из Дома за подарками для друзей! – Ведьма с неодобрением посмотрела на Эрика и доктора Ложку.
– Я бы пустил тебя назад… в конце концов. Но когда я вернулся, ты наложила проклятие на Дом, прежде чем я снял свои чары…
– Ха! – обрадовалась ведьма. – Да, что касается проклятия! Запрет на вход с ним не сравнится! Не так ли? НЕ ТАК ЛИ? – Ведьма подняла вверх руки и медленно повернулась на месте, явно наслаждаясь каждым мгновением. – Какое я создала чудесное, замечательное проклятие! О, я так рада, что ты прогнал меня. Я получила большое наслаждение, наблюдая за твоим заточением!
Она мило улыбнулась Изумилиусу.
– Ты точно не хочешь сказать им, что крикнул мне через почтовый ящик?
Сосредоточиться. Девятка с отчаянием смотрела на буквы. «ЛЫБ?»
– А-а! – чуть не завизжала ведьма. – Тик-так – посмотри-ка на часы. Ах, как быстро летит время, когда тебе весело. Тебе ведь весело?
Девятка посмотрела на циферблат. Самая маленькая стрелка почти коснулась отметки «15».
– Скажи волшебные слова, дорогой братец! ГРОМКО И ЧЁТКО. У тебя есть четыре секунды, пока часы не пробьют. Это если наши предки не убьют тебя раньше. – Она вздохнула. – Все семейные сборища одинаковы!
– Я НЕ ЗНАЮ слов! – воскликнул Изумилиус, и Марвин сильнее прижал клинок к его горлу.
Сибил Любительница Кусаться заскрежетала каменными зубами и наклонилась к шее Девятки. Каменный меч Миллисента скользнул к её шее.
– ЛЫБ… БЫЛ… – лихорадочно перебирала варианты девочка. – Я БЫЛ…
– О, как же увлекательно наблюдать за тобой, – сказала ведьма, расхаживая по подземелью и шурша платьем. – Ужасно увлекательно. – Она холодно уставилась на Девятку и указала на неё пальцем.
– НЕПРАВ! – воскликнула девочка.
