Неслышно, как мышка, Ива побежала вверх по коридору. Удачно избежала встречи с Неким Тощим: человек-птица в одиночестве бродил по дому и что-то искал. Ива спряталась от него за толстым гобеленом, а когда Некто Тощий скрылся из виду, проскользнула на второй этаж. Дальше, до своей комнаты, она добралась без приключений. Открыв дубовую дверь, Ива вошла внутрь и облегченно выдохнула: вот и конец ее маленькому приключению.
В то же мгновение сильные пальцы схватили ее за плечо и сжали так сильно, что у Ивы слезы брызнули из глаз.
— Попалась, маленькая чертовка. — Доброзлая Повариха склонилась к самому ее уху. Ива почувствовала горячее дыхание и услышала резкий кислый запах. Огромные зубы клацнули в темноте. — Думала, что сможешь от меня спрятаться?
И вот тогда Ива завизжала изо всех сил.
Ива лежит в кровати, натянув разноцветное одеяло до подбородка. Ей давно пора спать, но сна у нее ни в одном глазу. Шипит керосиновая лампа, отбрасывая на стены бледные тени. За окном кружат крупные снежинки и липнут к стеклу, точно диковинные бабочки. Из постели Ива видит бледно-голубой месяц, покачивающийся на макушке темной ели. Звезды перемигиваются в угольно-черном небе.
Матушка Ночи сидит рядом, на краю кровати. Что-то вяжет — клубки скачут по полу, спицы тихонько стучат. А еще она рассказывает Иве сказку. Страшную. Голос у Матушки Ночи мягкий и добрый, но от каждого слова у Ивы мороз по коже. Порой она прячется под одеялом, но тут же снова выглядывает. Пусть сказка и страшная, зато жутко интересная.
— …И тогда волк впился девочке зубами в горло и сломал ей шею. Она даже пикнуть не успела. Волк оттащил ее к себе в логово, там ее и съели.
— Какой плохой волк! — говорит Ива.
— Девочка тоже виновата. — Матушка Ночи пожимает плечами. — Раз пошла одна в Большой Лес, нечего было так наряжаться. Красный не цвет для Большого Леса. И неплохо сперва научиться бегать. А волк накормил своих волчат. Иначе они бы умерли с голоду.
— Но так нечестно! — возмущается Ива. — Волк бежал по короткой дороге, поэтому он ее обогнал!
— Почему же тогда девочка сама не побежала по короткой дороге?
Ива хмурится:
— Она про нее не знала!
— Правильно, — кивает Матушка Ночи. — И это тоже ее ошибка. Невозможно знать все тропинки в лесу, но нужно уметь их чувствовать. Прежде чем идти одной в Большой Лес, ты должна быть уверена, что всегда сможешь найти короткую дорогу. Тогда ты никогда не заблудишься и сможешь обогнать любого волка.
Ива продолжает хмуриться.
— Нет, — наконец заявляет она. — Это неправильная сказка. У сказки должен быть хороший конец. Пусть в конце придет Охотник и подстрелит противного волка!
— Ох, девочка моя, — вздыхает Матушка Ночи. — Твой крестный не всегда может оказаться рядом: лес — слишком большой для него одного. Он может прийти слишком поздно… Тот, кто собрался в Большой Лес, должен уметь и сам за себя постоять.
— А я умею! — сердито говорит Ива. — Я умею стрелять из лука, и у меня получается!
— Конечно получается, — улыбается Матушка Ночи. — Ты способная девочка. Когда-нибудь ты будешь стрелять лучше, чем твой крестный. Тебе это пригодится.
Она проводит рукой по одеялу, расправляя коричнево-зеленую складку.
— А когда? — спрашивает Ива.
— Подрасти немножко, — отвечает Матушка Ночи. — Всему свое время.
— А это время — скоро? — не сдается Ива. — Крестный сделал мне наконечники для стрел, но мне их не отдает. Говорит, что я еще маленькая. Но я уже совсем не маленькая!
— Скоро? — Матушка Ночи склоняет голову и на долгую минуту задумывается. Ее черные глаза широко открыты, но кажется, она ничего не видит. Взгляд устремлен в пустоту и дальше. — И да, и нет. Сейчас ты можешь подумать, что нужно ждать целую вечность. Но на самом деле время пролетит так быстро, что ты и не заметишь.
— Скорее бы уже оно пролетело, — бурчит Ива.
— А сейчас тебе пора спать. И без разговоров!
Матушка Ночи щелкает Иву по носу. Та и не думает спорить, вот только…
— Мне опять приснился кошмар, — говорит она. — Вчера.
— Кошмар?
— Мне приснилась большая рыба. Но она не совсем рыба — у нее лицо точь-в-точь как у человека. И длинные черные волосы. Она живет в глубоком-преглубоком озере. Мне приснилось, что я пришла к тому озеру и эта рыба стала меня звать. И я зашла в воду… А потом я не помню — все стало черным-черным и я проснулась.
Матушка Ночи молча собирает спицы и нити и откладывает в сторону.
— Мне и раньше снилась эта рыба, — говорит Ива. — Я ее боюсь…
Матушка Ночи кивает:
— Не бойся снов, девочка моя. Уж о них-то я смогу позаботиться. Пока я с тобой, тебе нечего бояться.
Она тянется к керосиновой лампе и поворачивает вентиль. Комната погружается во тьму.
— Спи спокойно, — говорит Матушка Ночи. — Я посижу рядом.
Повариха крепко сжала плечо Ивы — еще немного, и сломает ключицу. Боль была адская. Девочка брыкалась изо всех сил, но что она могла сделать против огромного сопящего чудовища? Закричать и то не получилось — из горла вырвался тоненький писк, не громче мяуканья котенка.
