Первый, спокойный и надежный вариант отвечал его тайным желаниям. «Не спеши. Пусть все идет, как идет, – жужжал внутренний голос. – Один корабль не делает погоды, а ты погибнешь. Не поддавайся ненависти. Спасай Машку, спасай себя…» Командору Пути и Севке, как всем храбрым людям, был отлично знаком этот голос. Они оба привыкли поступать вопреки ему – в этом и заключается храбрость.
…Несколько длинных минут командор Пути колебался. Затем вывел на экран схему околопланетных трасс и принялся за расчеты. Попытка не пытка. Госпожа Тачч может успеть до выпуска корабля.
Командор рявкнул полным голосом:
– Канцелярия! Заготовьте сертификат на имя госпожи Тачч. Всеобщее содействие личному представителю моей особы. Срочно. Господин Клагг, прошу ко мне. Внимание, причал! Немедля изготовьте к полету «Рату». Оглохли? Я сказал: «Рату»! Вот именно. На южное побережье, с выбросом капсулы. Срочно… Отправите двоих с моим сертификатом. Господин офицер высшего класса! – (Клагг, сияя, ждал приказаний его предусмотрительности.) – Приказываю! Сопровождайте госпожу Тачч на планету. Распоряжения госпожи монтажницы выполняйте, как мои собственные. Усвоили? Глупых вопросов не задавать, слушаться! Скафандр на причал, и сами туда же. Мар-рш! – (Клагг изящно повернулся, скользнул к люку.) – Госпожа Тачч, я отправляю вас на скоростной ракете с катапультой. Выброситесь у маяка «Юг-011», где вас будет ожидать субмарина Охраны. Поднявшись на борт, моим именем примете командование. «Рата» дает вам три часа выигрыша во времени. Вы поняли?
– Поняла все, ваша предусмотрительность.
Командор повернул кресло, поднялся.
– Не стану предупреждать вас, чтобы вы не возвращались без
– Это в моих интересах, – бесстрастно ответила монтажница.
– Идите. Из ракеты установите связь с субмариной. Удачи!
Монтажница отсалютовала. Скользнула взглядом по лицу командора и скрылась в люке. «Странное существо, клянусь скафандром… Догадывается ли она, почему я так хлопочу вокруг „Мыслящего госпожи Ник“? Пожелание удачи, неуместное в устах Великого, она отметила. А не все ли равно… За Номдала она позволит распылить себя, не щелкнув».
Подходили к концу пятые сутки после перемещения. Какое время прошло на Земле, Севка не знал. Задание было выполнено. Он преодолел трудности почти немыслимые, а последним своим ходом – с госпожою Тачч – мог гордиться. «Вот она вернется с Мыслящим Машки, и вы попляшете, о почтенные господа!»
На Земле шли тридцать девятые сутки со дня появления инопланетных существ. Дела были плохи – хуже некуда. В Центре это знали все – от высшего начальства, членов комитета девятнадцати, до солдат комендантской команды. Кто не знал – чувствовал. Говорили полушепотом и надеялись, что к полуночи хоть что-нибудь прояснится, когда прибудет с вечерних заседаний начальник Центра. Каждый вечер он приезжал, принимал рапорты и закрывался в кабинете, чтобы заполнить очередную страницу рабочего дневника. Зернов с военной аккуратностью проводил черту между событиями, происшедшими до и после полуночи. Дневник заполнен – значит, сутки прочь.
Но полуночи ждать не пришлось. И вечерние рапорты не состоялись в этот день. Зернов приехал совсем рано, в одиннадцатом часу вечера, и, ни с кем не поговорив, ничего не спрашивая, поднялся к себе. Дежурный прикрыл за ним дверь кабинета. И мгновенно по обоим этажам особняка пронеслась тревога. Молча, без слов, из глаз в глаза пронеслась, повисла за темно-синими окнами. Из переулка в приоткрытые рамы вкрадывалась румынская плясовая – тихая, надрывающая душу, чуть повизгивающая, как ласковая собака.
Зернов закрыл окно. Задвинул штору так, чтобы из дома напротив не был виден стол и сейф. Включил настольную лампу, достал из сейфа кожаную тетрадь с замочком, педантично запер сейф, осмотрел замок тетради, отпер его и спрятал ключи. Со вздохом поместился за стол, развинтил авторучку и так же педантично осмотрел перо. Он был готов к худшему и хотел, чтобы сегодняшняя запись была исчерпывающей и аккуратной. Проставив дату, он разгонисто, с хвостиками и латинской буквой «т», начал писать:
