…Док еле заметно вздрогнул. Прямо под ногами беззвучно проскользнуло рыбообразное тело ракеты. «Надо спешить», - с отчаянной тоской подумал Севка. Джерф мог уйти на этой ракете. И надо кончить этот проклятый допрос.
- Ник! Он требовал, чтобы ты нашла «посредник»?
- Он искал сам, когда я устала. Потом ушел.
- Когда?
- Не знаю. Два часа. Три…
- Идем! - вскрикнул Севка. - Скорей!
- Я думаю, пойдем прямо в Охрану? - ровным голосом спросила Ник.
- Я сам с ним займусь. Иди же!
- Но я «теряла себя», - с тихим упорством сказала Ник. - Ты обязан донести об этом Охране.
На мгновение он забыл про Машку. Отвращение и жалость к этому послушному, тихому существу - больше ничего. Вот как все получилось! Он любил ее, пока она была Машкой, а сейчас почти ненавидел. Ник позволила Светлоглазому навести на Машку «посредник».
- Я не стану выдавать тебя. Я не разрешаю тебе сдаваться Охране. С чхагом я расправлюсь.
- Ты благороден и велик…
Голос ее был так тих, смиренен, что Севка чуть не врезал ей башмаком скафандра. Он врезал бы самому себе - щенок, щенок, не сумел договориться с Джерфом…
Он твердо знал, что без Машки не вернется на Землю.
Ник спросила:
- Кто это, Глор?
Он оглянулся. За кормой плыло светлое ядро Галактики - Млечный Путь. На его фоне обрисовывался черный силуэт балога - в командорском шлеме, без скафандра. Он стоял боком. Ногой в большом башмаке упирался в стекло и, судя по положению шлема, смотрел на звезды.
Глор прикрыл Ник спиной и толкнул из ниши, одновременно направив на незнакомца лучемет и шлемный фонарь. Включил фонарь. Учитель! Соломенную шляпу Глор принял было за командорский шлем, а усы - за верхнюю челюсть… Ник топталась сзади и ничего не могла видеть, спина Глора перекрывала узкий лаз.
- Не бойся. Иди в каюту, - сказал Глор.
- Хорошо, господин…
Когда ее башмаки простучали по кормовому трапу, Учитель проговорил:
- Здравствуй, Сева. Прости, но я сниму изображение.
Ниша опустела - круг света от фонаря провалился в пустоту. Из нее послышался голос:
- Как случилось несчастье?
Глор опустил лучемет.
- Слышали наш разговор? Здесь, в нише? Тогда вы знаете все. Вы говорили, что чхаги для нас не опасны?
- Похитители обыкновенно не располагают «десантными посредниками». Всего не предусмотришь, мальчик… Планетные «посредники» не берут ваших Мыслящих. На это мы и рассчитывали.
- Не берут, не берут… А куда исчез он, вы знаете? Нет?! Что же вы знаете тогда? - выкрикнул Севка в пустоту.
- Известно, что Мыслящий невредим.
- Машкин?
- Да.
- Где она? - страстно спросил Севка. - Где?
- Пока неизвестно, - гулко ответил Млечный Путь. - Попробую получить координаты. Это требует времени.
- Я должен идти, - сказал Севка. - Я должен ее отыскать.
- Тебе страшно? - спросил голос.
- Да. Прощайте.
- Вы можете вернуться, сейчас. Оба, - сказал Голос. - На Землю. В понедельник на прошедшей неделе.
Севка лез между дюзами, машинально надвинув на голову прозрачный шар шлема. Но голос застиг его. Вернуться сейчас… Обоим! Он остановился.
- …Вы вернетесь в момент отправления. Сюда пойдет другая пара. Земное время не будет потеряно.
- О! Вы всегда можете вернуть?
- Практически всегда.
- Что значит практически?! А если Джерф уничтожит Машку, пока мы тут растолковываем?
- Сомнительно, - сказал голос. - Джерф рассматривает ее как заложника. В твоих руках - Номдал Девятый по кличке «Железный Рог». Командор Пути, свергнутый Джалом.
- Клянусь антиполем! - сказал Глор. - Железный Рог!
Это меняло дело. Свергнутый властитель, как часто бывало в истории, претендовал на прежнее место. Не авантюру - переворот затевал Светлоглазый. Личность Номдала, естественно, была для заговорщиков огромной ценностью.
- Значит, можете вернуть, - сказал Севка. - В исходную точку времени на Земле… Здешнее время, насколько я понимаю, будет потеряно?
- Да. Придется начинать сначала, - эхом откликнулся голос.
«А корабль пока уйдет. А я поклялся не выпустить его. Это глупо, я понимаю. Для Пути это комариный укус… Но я поклялся. И уже задумал нечто большее, чем авария одного корабля…»
«Но Машка! Машка в опасности, - сказал Севка. - Тебе этого не понять, Глор».
«Я все понимаю, - сказал Глор. - Даже то, что меня ждет. А ты струсил».
«Ну, струсил. Только не за себя, а за Машку. И ты боишься, Глор… Если я сейчас уйду, ты останешься наедине с ужасом, как осталась твоя подруга. И никого не будет рядом, чтобы тебя поддержать».
«Вот и не уходи», - сказал Глор.
…Синяя Вега уже скрылась за крутой дутой горизонта. Под кормой, на планете мигала двигателями Монтировочная первого потока. Ураган дул свирепо - Башня отчаянно плевалась огнями. Севка сказал:
- Я остаюсь. Чем конкретно вы можете помочь?
- Немногим. Чаще появляйся в местах, подобных этому, - в невесомости и вне корабельной брони. Здесь ты доступен для связи. Совет: переместившись в тело командора Пути, не пытайся вредить Пути. Ваша цель - только детектор-распознаватель. Переместившись, освойся с новой информацией, она покажет, как надо действовать. У тебя есть ручной экран? Положи его на стекло.
