– Вы еще спрашиваете? Могли бы и раньше спросить – там... – Она показала вверх.
– Еще не поздно, – сказал Учитель. – Могу вернуть вас домой. Пожалуйста! Пожалуйста, поймите: там я ничего не смог бы растолковать. Значительно проще было доставить вас сюда. – Он обвел руками круг. – Это самый простой способ. Вы сразу узнали о Пути все, известное балогам.
– Так уж и все! – проворчала Ник.
– Проверим... На какой тяге взлетают корабли Пути?
– Конечно, на антигравитационной...
– А разгоняются в открытом Космосе?
– На ионной, разумеется!
– Нуте, а что знала Машка о ракетной тяге?
– Ничего она не знала, – вмешался Севка. – И нечего об этом разговаривать. Перейдем к делу.
Учитель погладил усы и взглянул на него. Этот взгляд сказал Севке лучше, чем целая тысяча слов, что он уже не Севка. Перейти к делу просил Глор, монтажник высшего класса, не человек, а балог. Вчетверо старший, вдесятеро более опытный и в тысячу раз больше знающий, чем земной школьник. И он повторил:
– Перейдем к делу. Кто вы?
– Ты не ответил на вопрос, – сказал Учитель.
– Ответил.
– Еще раз: каков смысл Пути?
Понятно... Он все же хотел убедиться, что Севка – главный. Если бы Глор не подчинялся Севке, то повторил бы навязшую в зубах болтовню о «величайшем движении в истории Галактики».
– Если отбросить вранье и несущественные детали – система космических захватов. В общем, мерзость.
– А ты как думаешь? – Учитель перевел внимательные глаза на Ник.
– Допустим, так же, – неохотно прощелкала госпожа Ники покрепче схватилась за рукав Глора. – А вы можете нам ответить наконец?
Учитель хмуро-одобрительно посмотрел на нее:
– Нуте-ка, вызовите медицинский контроль...
Они могли только слушаться. Послать его к черту и остаться в неизвестности?
«Клянусь началом Пути, это уж наглость!» – подумал Глор, включая девятую секцию браслета. Через несколько секунд автомат медицинского контроля пропищал по радио:
«Норма».
– Ну, здоровые же молодцы! – сказал Иван Кузьмич. – Теперь слушайте. Десантники – на Земле.
Они замерли и уставились на него. Десантники. Понятно. Авангард Пути, пионеры прогресса. Для них мы строим малые корабли Пути. На
И вдруг они ощутили сильнейший страх. И стыд. Десантники на Земле! Мы строили корабли, мы работали как бешеные, как монтажные автоматы – зачем? Чтобы Путь, этот космический спрут, сожрал Землю? Прекрасную Землю, о которой мы, монтажники Глор и Ник, только что узнали?
Десантники на Земле! Значит, эскадра на подходе и уже нет Земли! На ней кончилась радость. Она тоже станет огромным механизмом, производящим корабли и выбрасывающим их в Космос. Во имя Пути. Во имя этой чудовищной, гигантской, мерзкой бессмыслицы.
– Простите нас, – сказал Глор. – Нам очень стыдно.
Ник тревожно спросила:
– То есть вы Десантник?!
– Глупости! – сердито сказал Учитель. – Не воображаешь же ты, что Путь овладел гиперпространством? До этого пока не дошло... Да-с! Этого им не получить! Вас перебросили сюда, чтобы поубавить прыти господам Десантникам.
«Понятно, так, так, – сообразил Глор. – Серая мгла, в которой мы летели... Мыслящих наших переправили сюда мгновенно, то есть через гиперпространство... Как он раньше не понял! Уж в этом он, космотехник, отлично разбирался! Корабли Пути ползли через Космос годами именно потому, что теория гиперпространства оказалась для Пути слишком крепким орешком. Значит, Иван Кузьмич не Десантник в теле человека... „Мы послали вас“... Кто же он, если не балог и не человек? Что за сила перебросила Севку и Машку через космическую пустыню?»
– Слушайте меня, – сказал Учитель. – Повторяю: Десантники высадились на Земле. Развернули операцию «Прыжок». Она провалилась. Сейчас они приступили к операции «Вирус». К скрытному проникновению...
– Не может быть. Десантники не отступают, – пробормотала Ник.
Учитель насмешливо протянул:
– Не отступа-ают? Превосходнейше отступают, когда их прижмут... На Земле их и прижали, – усы его встопорщились от удовольствия.
– Сказки! – ответила Ник.
– Ну и упряма же ты!... Говорю тебе, их обнаружили, они отослали корабль и перешли к операции «Вирус».
– Да как их могли обнаружить?
– На Земле дети оказались
– Кто? – спросил Глор.
– Ну да, – пробормотал Иван Кузьмич. – Конечно... Этого вы не знаете. Вас же учили, что в Космосе обитают низшие существа... Что балогам подчиняется любой разум... Все это ложь. Дети не повинуются балогам. Наоборот, они подчиняют их Мыслящих себе.
– А-а! Потому сюда перебросили нас? – вскрикнул Глор. – А не взрослых?
– Наконец-то понял, – сказал Учитель.
– Я еще ничего не понял, – сказал Глор. – Предположим, что нас послали сюда. Зачем?
