Женщина-машина чуть заметно кивнула.
– Атака в самом разгаре, – бесстрастно проговорила она.
– Сколько там кораблей?
– Три из числа отправившихся в погоню. Эту информацию я сообщаю тебе добровольно, потому что никакой ценности она не имеет.
Я встала с корточек и, продолжая целиться в Каденцию, подошла к пульту управления. Геспер объяснил, как им пользоваться, и я включила радиопередатчик:
– Это Портулак. Я на связи. Не объясните, что происходит?
Я прождала необходимые пять-шесть минут, но безрезультатно.
– Они тебя не слышат, – проговорила Каденция. – Защитная оболочка в боевом режиме, поэтому лишь «Серебряные крылья» в состоянии послать полноценный сигнал. Ковчег и до твоих друзей не достучится, и ответный сигнал не получит – чувствительность не та.
– С оболочкой в боевом режиме далеко не улетишь. Рано или поздно ее придется отключить, не то вас нагонят. Получается, тех кораблей вы все-таки опасаетесь.
– На них пушки, которые уничтожат нас, если не принять меры. Это же естественно.
Нас снова затрясло, на сей раз это продолжалось секунд тридцать-сорок. Ни дать ни взять мини-землетрясение, хотя ковчег и защитную оболочку разделял не один буферный слой. Двигатель чихал и кашлял, стараясь поддерживать скорость в моменты ее деактивации.
– Вы так бережете меня! – подначила я. – На вашем месте я бы не пеклась о нейтрализации ускорения, особенно если бы меня атаковали. Я бы только свою шкуру спасала.
– Ты наша заложница. Твоя жизнь – наш козырь в переговорах с преследователями. Значит, мы должны тебя оберегать.
– Так вы их опасаетесь? Или есть другая причина не убивать меня?
– Преследователи нам мешают. Они очень раздражают, только и всего.
Я не верила ни одному слову Каденции и решила снова попробовать связаться с Лихнисом. Меня опять не услышали. Стоило отвлечься на незнакомые устройства буквально на пару секунд, из культи Каденции пробился блестящий хромовый отросток.
– Хулиганка, – сказала я и выстрелила.
Поток энергии обжег культю, превратив ее в угольно-черную. Каденция словно ничего не заметила.
– Пойми: что нужно, я все равно сделаю, – выдала она с невыносимым спокойствием.
– Значит, нас уже двое.
– Каскад сообщает, что два корабля уничтожены. Третий подбит, но готовит новую атаку. То ли они плохо целятся, то ли уже не чают тебя спасти. – В голосе Каденции засквозило высокомерие. – Разумеется, ты чувствуешь себя преданной. Как иначе, если тебя сочли ненужной?
Я не ответила. Спорить с бесстрастным серебряным лицом стало скучновато.
За следующие десять-двенадцать минут тряска усилилась, достигла максимума и резко прекратилась. Я ждала продолжения минуту, две, три – и в итоге поняла, что атаке конец.
– Взорван последний корабль, – объявила Каденция. – Погибли три твоих собрата, и совершенно напрасно. Уничтожены «Стальной бриз», «Желтый паяц» и «Таинственный ветер». Ты наверняка знаешь, кто из шаттерлингов ими управлял.
– Нашим кораблям экипаж не нужен.
– Да-да, верь во что хочешь, – подначила Каденция, а потом добавила: – Мое предложение до сих пор в силе. Ну, помнишь, я говорила, пока нас не прервали? Обратись к своим друзьям. Если прекратят погоню, мы тебя отпустим.
– А Геспера?
– Хочешь – забери его с собой. Что бы Геспер тебе ни наговорил, восстановлению он не подлежит.
– Ну, ты сама не в лучшей форме. Небось расстроена, что Каскад на помощь не спешит?
– Каскаду известно, что я не представляю опасности для нашей миссии. Принуждение и уговоры, пытки и ложь против меня бессильны. При малейшем риске выдачи тактических секретов я самоуничтожусь. Если такую опасность почувствует Каскад, он доберется до меня и убьет.
– Куда мы направляемся?
– Узнаешь, когда долетим.
– Геспер заглядывал к вам в разум, когда вы пытались выяснить, что ему известно. Тебя это не тревожит?
– Он почти ничего не увидел. Сейчас Геспер слабее прежнего, а мы с Каскадом изменили свои протоколы, чтобы заблокировать единственный канал, в который он проник. Мы допустили непростительную оплошность, но большой беды не случилось. Главное – корабль до сих пор у нас.
– Это мой корабль.
– Он очень быстрый. Ты молодец, хорошо о нем заботилась.
– Каденция, неужели дело только в корабле?
Она вскинула голову:
– В чем же еще? Скорость превыше всего, а твой корабль, несомненно, быстр.
– И это все?
– Да, конечно.
– По-моему, вы избрали очень сложный способ раздобыть быстрый корабль. Мы с Геспером считаем, что на Невме вы узнали не слишком много нового. – Я уселась поудобнее, смирившись с тем, что ждать придется долго. С тех пор как погасли огоньки над ушами Геспера, его состояние не изменилось – ничто не указывало, что он возвращается к жизни. – Минуарцию убили вы с Каскадом? – спросила я. – Говори, наших отношений это не изменит.
– Тогда зачем спрашиваешь?
– Из старого доброго любопытства.
– Коли так, то да, Минуарцию убили мы.
– Вы сбросили ее с балкона? Прости, Каденция, это совершенно не в вашем стиле. Я видела, как быстро вы передвигаетесь, как при необходимости меняете цвет и форму. Почти уверена: вы не стали бы убивать Минуарцию таким варварским способом.
