– Чуть больше шестидесяти лет. Жители соседних систем успели скоординироваться и отправить к звездамбе более-менее приличные корабли. Портулак, они нам не помеха.
– Ты уверен?
– Абсолютно. Я видел «Серебряные крылья» в бою, видел, как они уничтожили корабли Горчицы, Лебеды и Лопуха, а потом отмахнулись от корабля Калгана, несмотря на все его пушки, куда более мощные, чем на других кораблях. Из троицы продолживших погоню – «Ромб сгущения», «Скоростная аберрация» и «Лентяй» – остался лишь «Лентяй». Другие попробовали нас задержать, но «Крылья» легко вывели их из строя. Нам практически не причинили повреждений – восстановимся без труда. Если верить информации, которую я собрал об участниках кордона, шансы, что они нанесут нам ощутимый ущерб, тем более задержат, ничтожны. Грядет битва, которая не изменит ровным счетом ничего.
– А если ты не прав? Если там есть и другие корабли, но они спрятаны и покажутся в самый последний момент?
– Может случиться и так… – Геспер замялся. – Портулак, я позволил себе небольшую вольность. Надеюсь, ты не рассердишься.
– После того как держал меня взаперти три тысячи лет? На что мне злиться?
– Я послал кордону сигнал – до такой степени «Серебряные крылья» мне подчиняются – и объяснил ситуацию. Сказал, что мы с тобой невинные заложники, не способные ни изменить курс и скорость корабля, ни ответить на враждебные действия. Я предложил им графические доказательства того, что уже видел сам. Показал, что, даже объединившись, они не остановят «Крылья зари», а потери живой силы и техники будут значительными. Я также попросил отменить боевую готовность кораблей и, чтобы свести потери к минимуму, оставить лишь автоматические боевые установки.
– Они прислушались?
– Ответа я пока не получил и не заметил никаких изменений в их оборонительной тактике. Полагаю, они получили мой сигнал и оставили его без внимания.
– Их можно понять. Наверняка думают, что сигналит Каскад или Каденция, чтобы отговорить от атаки, которая может сложиться удачно.
– Извини, Портулак, ничего лучше я не придумал.
– А если мне с ними поговорить?
– Что это изменит? Твое лицо и голос легко скопировать.
– Я все-таки хотела бы попробовать.
– Пробуй.
– Прямо сейчас?
– Чем скорее они выведут корабли из зоны обстрела, тем меньшие потери понесут. Им нас не остановить, так пусть и ненужных жертв не будет. – Геспер ободряюще улыбнулся. – Обратись к ним, Портулак. Может, у тебя получится то, что не удалось мне.
– Не представляю, с чего начать. Знать бы хоть что-то о тех, к кому я обращаюсь. Хоть самое основное: двуногие ли они, дышащие ли – и так далее.
– К сожалению, я помочь тебе ничем не могу. Надеюсь, они хоть Язык понимают. Должны понимать, раз ответили на предупреждение Горечавок.
– Ладно… – Я откашлялась – в горле пересохло, несмотря на выпитое за завтраком. – Говорит Портулак, шаттерлинг Линии Горечавки. Вы уже получили послание моих братьев и сестер. И моего друга Геспера – тоже. Знайте, оба послания – правда. На борту нашего корабля одноразовый ключ к этой звездамбе. Если он сработает, случится беда. Пострадают все: люди, постлюди – каждое разумное биологическое существо метацивилизации. Это факт. Вы правы, что собираетесь нас остановить. Если бы имелся безопасный способ уничтожить наш корабль, я сама скомандовала бы вам: «Вперед!» Только для вас эта задача невыполнима. Геспер правильно сказал: вы лишь впустую погубите живую силу и технику. Если у вас есть неизвестное мне абсолютное оружие, если десять тысяч кораблей, равных этому, в укрытии дожидаются приказа открыть огонь из гамма-пушек, не теряйте времени. Если нет – умоляю отвести пилотируемые корабли подальше от звездамбы.
Я замолчала.
Геспер кивнул:
– Отлично, Портулак. Получилось очень убедительно.
– Но они ведь меня не послушают?
– Не знаю, будем надеяться на лучшее.
Я провела рукой по волосам, спутавшимся под шлемом.
– Только разве это сейчас важно? Если долетим до звездамбы, число погибших в битве покажется ничтожным в сравнении с последующими потерями. С числом жертв Первых Роботов, которые к нам прорвутся.
– Вот чего я боюсь больше всего и хотел бы обсудить с тобой эту тему.
– Я думала, ты хотел, чтобы я убедила участников кордона отвести корабли.
– Кордон – лишь прелюдия к самому страшному. Как ты сказала, если звездамба откроется и если Первые Роботы настроены враждебно, даже гибель целой цивилизации покажется эпизодом.
– Первые Роботы настроены враждебно. Как бы ты был настроен на их месте?
– Я уже говорил, месть – удел биологических существ.
– Скажи это Каскаду и Каденции. По-моему, для них месть была чуть ли не первостепенной задачей.
– Ты права.
– Так что ты хотел обсудить?
